家丁躬身說道：“水小姐不在後堂，聽夫人說，她坐了一會兒，就告辭走了。”

“走了？”樂之揚大吃一驚，“去哪兒了？”家丁道：“出府去了。”

樂之揚不勝愕然，既驚訝於女子自作主張，又慶幸她先走一步，避開了朱高煦的魔掌。但她孤身一人，又無武功，遇上鹽幫弟子，仍是難逃一劫。想著趕到大門，舉目望去，長街漫漫，人跡悄然，遠處湖水幽沉，閃爍粼粼微光。

道：“人來人往，也沒看清。似乎有個女子從側門出去，去了何處，卻未留意。”又問其他家丁，也是一般言辭。

樂之揚待要追趕，又怕斷了義父遇害的線索。猶豫間，忽聽有人叫喚，回頭一看，卻是道衍。和尚笑道：“師弟如何在此？累得為兄好找。”

樂之揚悻悻道：“水姑娘走了。”道衍忙問詳情，沉吟道：“她急著離開，或有要事，再說，她走了也好。”樂之揚道：“為何？”道衍嘆道：“朱高煦膽大包天，你要護著那女子，不免跟他生出嫌隙。這些龍子龍孫，能躲就躲，不到萬不得已，不要招惹他們。”

道：“朱元璋就不管管他們……”道衍不待他說完，扯著他離開府門，穿過一個花園，來到假山腳下，看看四周無人，方才低聲說：“這是什麼地方，怎能直呼皇帝的名諱？聖上百般皆好，唯獨寵溺子孫，當斷不斷，反受其亂，若非如此，也不會鬧到如今這個地步。”

“什麼地步？”樂之揚好奇問道。

道衍笑了笑，反問：“你可知道，方孝孺和耿璇為何對我不留情面？”

樂之揚連連搖頭，道衍笑道：“不為別的，只因他們是太孫黨，我卻是燕王黨。”

“燕王黨，太孫黨？”樂之揚大皺眉頭，“這又是什麼名堂？”

道衍看他一眼，搖頭嘆氣：“你在朝廷為官，竟然不知此事，真是‘盲人騎瞎馬，夜半臨深池’，將來怎麼死的也不知道。”

樂之揚笑道：“小弟孤陋寡聞，還請師兄指點。”

道衍說道：“聖上子嗣甚多，大小二十餘人，但真正有權勢的卻不過九個，分別是晉王、燕王、周王、寧王、遼王、谷王、蜀王、齊王、代王。九王各鎮一方，戍邊衛國，真可謂磐石之宗。聖上的本意，本是指望諸王齊心扞衛社稷，但在太孫而言，諸王勢力太大，足以威脅自身。

“前太子去世以後，晉王年紀最大，燕王次之。兩人的封地臨近北疆，為了抗擊蒙古，坐擁強兵，勢力最大，太孫對他們也最為忌憚，二王為求自保，各自樹立黨羽。至於其他七王，資歷較淺、勢力不足，要麼依附太子，要麼依附晉、燕二王。好比遼王、谷王、蜀王依附太孫，周王、齊王勾結晉王，寧王、代王和燕王交好。故此九大藩王分為三黨，犬牙交錯，彼此牽制。”

樂之揚聽得入神，問道：“朱元璋也知道這三黨麼？”

“聖上何等精明，豈有不知之理？前些年他大殺功臣，先殺了晉王黨的宋國公馮勝、穎國公傅友德；又借藍玉一案，誅殺了不少燕王黨的大臣。這兩輪殺下來，二王的勢力大大削弱。接下來，只要廢黜二王，禁錮其身，太孫自然穩如泰山。但聖上為人，外緊內寬，臣子犯禁，格殺勿論，子孫再是不肖，他也百般容忍。晉、燕二王一時削弱，根基仍在，只要聖上不再追究，立馬又能恢複元氣。”

道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：“師兄的意思，要我加入其中一黨麼？”

“而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。”道衍長嘆了一口氣，“你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊谷的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之後，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。”

樂之揚沉吟道：“以師兄之見，應當如何？”道衍笑道：“常言道‘響鼓不用重槌’，師弟聰明瞭得，還用為兄點透麼？”

樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王遊說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，“燕王黨”的大帽子也要落在他的頭上。

樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：“無怪方孝孺一見我就出言不遜。”

“他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，聖上沒有答允。方孝孺耿耿於懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。”

樂之揚笑道：“他們當我是‘燕王黨’，這個東宮伴讀只怕也要泡湯。”

“那倒不會。”道衍連連搖頭，“你進東宮是聖上的意思，不論什麼黨，都抵不過聖上一句話。太孫縱有千般的不願，也只有忍氣吞聲。”他頓了一頓，笑嘻嘻說道，“師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。”

樂之揚口中稱謝，心中尋思：“這和尚好不奸猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮，做他‘燕王黨’的奸細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。”

兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟著腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉著火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：“出了什麼事？”

“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”

“死人了？”兩人對望一眼，快步跟在僕人身後，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍著一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。