梅、李二人均感驚訝，梅殷呆了呆，撫掌笑道：“我幾乎兒忘了，殿下和仙長同為老神仙的高足，老神仙武功蓋世，殿下當然也是武學上的大行家。”

“不敢當。”寧王搖頭苦笑，“我一向不精此道，老神仙的弟子裡最不成器。”

“殿下太謙了。”李景隆笑道，“說起來，這敲鐘的腿法也是老神仙的絕技？”

寧王皺眉不答，望著臺上遲疑道：“這一路腿法……不像是太昊谷的武功。”目光一轉，看向落羽生，“老先生……”

落羽生應聲回頭，寧王陡然醒悟，自嘲自笑，連連擺手，心想：“我真糊塗了！這老人弱不禁風，哪兒又懂什麼武功？”

當，鐘聲長鳴，餘韻悠悠，樂之揚一曲終了，身子猶在半空，飛鳥似的盤旋兩圈，方才飄然落下。他笑嘻嘻地拱手行禮，觀眾鬨然叫好，只聽沙沙沙一陣急響，竹亭中先後送出三個“甲”字。眾人見了，又是連聲叫好。

樂之揚本意胡鬧，誰知這一通鬧下來，不但奏完了曲目，還得一個“上甲”，興奮之餘，也覺不可思議，咧嘴憨笑，滿臉通紅。

“不妥。”寧王連連搖頭，“這算什麼編鐘？敲得亂七八糟，簡直豈有此理。”

落羽生頭也不回，冷冷說道，“只聽不看，也無不可！”

寧王一時默然，樂之揚技法古怪、不合正道，音律上卻一絲不茍，精奇微妙之處，遠非鐘槌所能展現。竹亭中的評判只聽音樂，看不見他如何敲鐘，給出“上甲”也不足為奇這時鼓聲又起，寧王打起精神，抬頭望去。樂之揚一如沖大師，不用鼓槌，亂拳擊鼓，只不過大和尚儀態端莊、法度嚴謹，羯鼓橫於腰腹，上身穩如磐石，雙手狂如飄風急雨，如此動靜相得、剛柔並濟，縱是赤手空拳，依然冠絕群倫。

到了樂之揚這裡，羯鼓成了一件玩具，一會兒拋到空中，一會兒摟在懷裡，忽而掌拍，忽而拳擊，忽而屈指亂彈，忽而以頭撞擊，羯鼓彷彿長了翅膀，繞著他上下翻飛，乍一看，與其說擊鼓，不如說羯鼓自個兒送到他的手上腳上、頭上肩上，又如一個塗了鰾膠的氣逑，死死黏住他的身子不放。玩得興發，樂之揚翻筋鬥，豎蜻蜓，正著拍，反著打，與其說擊鼓，不若說是雜耍。

眾人目定口呆，只覺有生以來，從未見過如此神技，臺下一片沉寂，連喝彩聲也沒了，人人屏息觀望，害怕稍稍喘一口氣兒，那一面羯鼓就會砰然墜地。

寧王越看越不自在，掉頭怒道：“落先生，你見過這種打鼓的法子麼？”

“以前沒有……”落羽生停頓一下，悠悠嘆道，“如今有了！”

話音才落，樂之揚翻身跳起、一腳踢出，咚，羯鼓越過一眾人等，狠狠砸中耿璇的面門。耿璇慘哼一聲，仰天倒下。

禁軍們慌了神，七手八腳地攙起耿璇，那小子滿臉是血，已然昏了過去。朱微見他狼狽模樣，又吃驚，又好笑，只是礙於禮數，不好笑出聲來，抿嘴苦忍笑意，一張俏臉憋得通紅。

耿炳文分開禁軍，三兩步趕到近前，看見愛子慘狀，回頭怒視臺上。樂之揚攤開兩手，滿不在乎，那樣子彷彿在說：“不關我事，全怪他運氣不好。”

耿柄文更加惱怒，可又不好發作，惡狠狠剜了樂之揚一眼，忍氣吞聲地將耿璇攙扶下去。

竹亭裡紙張送出，又是三個“甲”字，觀眾一片嘩然，均想樂之揚失手丟了羯鼓，何以還能得到高分。外行不知根底，行家卻是心知肚明，樂之揚動作古怪，音律精整，最後一擊正合尾音，由此看來，羯鼓傷人並非失手，根本就是故意為之。有樂師偷偷告訴耿炳文，耿炳文氣急敗壞，不時看向臺上，兩眼似要噴出火來。

到了這個地步，樂之揚索性胡鬧到底，拿起一面琵琶，使出“小琵琶手”，攏撚挑抹，輪指撥弦，大好的琵琶到他手裡，成了耕田的鋤頭、燒火的木棍，橫著彈，豎著彈，抱著彈，掄著彈，顛三倒四，翻來覆去，姿態花樣百出，音律絲毫不亂，彈到精妙之處，勢如大江大河一瀉千裡，又似一團火焰在圓臺上翻滾燃燒。

如此亂彈琵琶，行家嗤之以鼻，觀眾們卻聽得入迷、看得過癮，直覺夫子廟的雜耍也不過如此，好事的伴隨琵琶之聲，各各擊掌跺腳，如中瘋魔一般。

樂之揚彈得性起，翻個跟鬥，琵琶挪到身後，反手挑撥琴絃，手揮目送，儀態風流。眾人看得駭異，梅殷由衷嘆道：“常說‘反彈琵琶’，我只當古人妙想天開，萬不想真有如此神技。”

寧王大皺眉頭，回頭看向落羽生，後者注目臺上，神情木然，不見喜怒。

樂之揚忽正忽反地彈了一陣，曲終音絕，袖手佇立。竹亭中給出一甲二乙，只得一個“下甲”，人群中響起不滿噓聲。

樂之揚只求暢快，這麼胡鬧一通，能得一甲已是僥幸。當下笑了笑，丟下琵琶，注目臺下，忽見沉香轎邊空蕩蕩的，朱微不知去向。他心頭一空，呆在當場，直到石磬響起，另有樂師登臺，方才無可奈何地退了下去。

回到寧王身邊，眾人都來道賀。樂之揚心念朱微下落，神思不屬，隨口應答，眾人見他意興怏怏，只覺奇怪，可也只當他憂心勝負、情有可原。

又比了數人，日過中天，午時將盡，三十多名樂師全都演奏完畢。排位論先，朱微、落羽生、沖大師並列第一，樂之揚僅排第七，但也總算進入複試。東宮的人都來道賀，至於道賀的心情，憂愁悲喜，只有當事人自己明白。

禁軍拿出米錢，百姓排隊受領，王公貴戚進宮面聖賀壽。初試勝者跟隨太監進入午門，來到一座偏殿，殿中山珍海味、壽桃壽面一應俱全，另有禦賜陳釀，揭開封皮，奇香滿殿。

樂之揚始終留意，勝者只有九人，朱微不在其中，其他人也察覺到這一點，東張西望，神色迷惑。樂之揚心裡，“樂道大會”上取勝百次，也比不上看見小公主一眼，朱微不在，他也如失魂魄，珍饈美味如同嚼蠟，禦酒陳釀也淡如白水。

“道靈仙長。”沖大師不知何時坐到樂之揚身邊，樂之揚應聲回頭，望著他如見活鬼：“你在這兒幹嗎？”

沖大師正襟危坐，逍遙享用桌上素齋，口中笑道：“仙長似乎有些心事？”樂之揚哼了一聲，懶得回答。

“少了一個人。”沖大師掃視四周，隨口說道。