“大帥所言甚是。”耿炳文嘆一口氣，“當年下官憑藉此術，攻城克堅，鮮有敗績，此番攻城，卻是處處受制，每出一法，對方便有奇招異術應對。下官甚是疑心，北平城中，恐有九科餘孽！”

眾將只覺有理，紛紛點頭稱是。李景隆心中暗惱，死掉兩萬人馬，並不在他心上，所以和耿炳文計較，實為殺雞儆猴、樹立權威。他雖是名將之後，奈何從未經歷大戰，資歷甚淺，難以服眾，尤其洪武朝的名將，個個徵南掃北，戰功赫赫，不將主帥放在眼裡。李景隆深感頭痛，立意逮著耿炳文的痛腳，嚴懲重罰，懾服這一幫驕兵悍將。不料耿炳文年老成精，三言兩語，竟將敗北之罪引到九科門人身上，言外之意，輸給梁思禽也不算丟臉。

李景隆怒氣沖腦，冷哼一聲，拍案說道：“無論對手是誰，折損朝廷兵威，都是大大的不對，兩萬健兒也不能白白送命！”

耿炳文臉色難看，武定侯郭英見勢不對，起身出列，拱手說道：“大帥息怒，長興侯雖有過失，終歸還是功臣，不可因為一次戰敗，便將先前的功勞抹殺殆盡。”

郭英也是開國名將，悍勇善戰，朱元璋對他頗為看重，從不直呼其名，而是叫他“郭四”。他妹子又是朱元璋的妃子，也算皇親國戚。洪武朝誅殺功臣，元勳股肱大多覆滅，唯有耿、郭數人僥倖存活，故見耿炳文遭殃，郭英兔死狐悲，忍不住為他開脫。耿炳文心中感動，看了郭英一眼，微微點頭致意。

李景隆不為所動，冷冷說道：“功必賞，過必罰，長興侯當年有功，先帝、陛下不曾薄待他。如今冒然攻城、喪師敗績，若不擔起罪責，如何讓將士心服？本帥賞罰不明，又何以節制三軍？”

耿炳文看了郭英一眼，流露深深絕望。郭英心中氣悶，咳嗽一聲，說道：“大帥……”

“武定侯，不用說了。”李景隆擺了擺手，“來人，拿下長興侯，摘去他的頭盔……”

“慢著！”耿炳文高叫。

“怎麼？”李景隆臉色一沉，咬著細碎白牙獰笑，“長興侯你要抗命？”

“不敢！”耿炳文說道，“我自己來！”丟掉頭盔，扯下鎧甲，並不停手，將貼身的單衣也扒了下來，露出壯碩蒼老的軀體，上面瘢痕交錯，一時不可計數。

帳中將帥無不動容，耿炳文按捺悲憤，環顧四周，嗓音微微發抖：“老夫結發從軍以來，跟隨先帝征討四方，先後數百戰，受創數十處，肝腦塗地，不懼生死；雖無元勳之功，也有犬馬之勞……”

“好漢不言當年勇！”李景隆不耐道，“此一時，彼一時……”

“沒錯，耿某老了，活不了幾年了。”耿炳文眼中滿是悲愴，“倘若進入監牢，遭受獄卒小人踐踏，傳了出去，恐怕惹來非議，說陛下不念舊情、虧待老臣，從而動搖軍心，有損陛下英明……”

“好大的帽子！”李景隆一拍桌案，騰身而起，他環視四周，忽見諸將抿嘴皺眉，各自望著耿炳文，眉梢眼角大有同情。

李景隆氣勢一餒，心想耿老兒倚老賣老，委實可恨，若不狠狠懲戒，難消心頭之恨，可是眾怒難犯，當下咬牙笑笑，坐下來說道，“好，接著說，我倒要看你說什麼？”

耿炳文慘笑一笑，說道：“耿某半生都在沙場，要死也當馬革裹屍，死在沙場之上，只盼大帥開恩，容我領一支偏師，擔任攻城先鋒，即便戰死，也無遺憾！”

李景隆始料不及，只一愣，忽見諸將的目光齊刷刷投了過來。他猛可醒悟，到了這個地步，倘若一意孤行，勢必動搖軍心。北平城堅難破，身為前鋒，九死一生，何況老頭兒自己請命，就算戰死，也牽扯不到自己身上。

李景隆轉了好幾個念頭，一半沮喪，一半快意，沉默良久，冷冷說道：“如此也好，長興侯若能攻下北平，便算戴罪立功，本帥自當稟告朝廷，減免你的罪過。”

“謝大帥！”耿炳文行了一禮，回頭望去，耿璇眼中含淚，悲憤難抑，不由暗暗嘆一口氣。

李景隆又道：“說到攻城，各位可有什麼妙方？”

郭英冷冷道：“長興侯跟城裡交過手，知己知彼，以他為最！”

李景隆老大氣悶，可又無言以對，要說瞭解城中守軍的情形，耿炳文兩次攻城，自然最為瞭解，只好硬著頭皮問道：“長興侯，你有什麼主意？”

耿炳文穿好甲冑，慢吞吞說道：“城裡有能人，使詐弄巧，對面都有剋制的法子，如今之計，唯有以我之長，擊敵之短。”

李景隆皺起眉頭，喃喃說道：“我軍之長，那是什麼？”

諸將一聽這話，多少流露出幾分輕蔑。耿炳文木然說道：“我軍之長，就是人多，敵軍之短，就是人少。這一次，我軍不用巧計，不用花招，集中攻城器械，百道攻城，一時俱發，使其東西南北不能兼顧，只要攻破一點，再集中兵力、蜂擁而入。”

李景隆不以為然，說道：“這算什麼妙方，這樣的攻城法子誰不知道？”

耿炳文陰沉不語，郭英卻激動起來，老臉漲紫，大聲說道：“兵法正奇相生，長興侯出奇制勝，遭遇敗績；奇兵無效，就該用堂堂之師。如不然，調集六十萬大軍又有何用？”他停頓一下，森然說道，“如今大錘在手，就該砸爛北平！”

諸將無不點頭，李景隆滿心煩躁，他打心眼兒裡不願聽從兩個老將，可他從軍以來，並未攻下一座城池，更別說北平這樣的前朝帝都。耿炳文身經百戰，尚且慘敗，比起他來，李景隆更無多少勝算。他搜腸刮肚，將生平所學兵法謀略想了個遍，也想不出什麼高明主意。他懊惱起來，甚至有些兒埋怨黃子澄和齊泰，這兩個寵臣將他放到如此地位，外人看來風光無限，李景隆起初也很高興，直到真正帶兵打仗，方才明白其中的難處。耿炳文輸了受罰，他李景隆身為主帥，倘若也輸了，還不知道遭遇何種奇恥大辱。

李景隆抿著嘴唇，臉色鐵青，過了足足一炷香的工夫，才慢慢說道：“武定侯的話，各位可有異議！”

諸將面面相對，各自搖頭。李景隆也失望、也沮喪，手扶桌案，起身說道：“趁著燕王未到，明日一早，全力攻下北平。”