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秦湛領人查江南鹽引案, 其實是光明正大的辦案, 只不過他在盛元帝剛下決定時就先行一步，其他人要等盛元帝公佈旨意以後再行，所以先頭秦讓費了一番打聽才知道。

今日落腳之處是一個鎮。

落日熔金, 天邊一片火燒雲，官道那頭房屋林立，趕驢牽牛的百姓魚貫往來, 一條蜿蜒的河水將鎮子一分為二, 此時河兩岸，掩映在綠蔭中的屋子相繼升起青色的炊煙, 一派寧靜自然。

“公子, 這鎮上沒有驛站，咱們得住鎮上的客棧, 您看如何？”探路的侍衛回來，向秦湛回稟。

秦湛點頭, 他一身普通行商打扮，侍衛們則穿著十分常見的家丁衣裳，看起來就像一位出門在外，有些派頭的富家公子。

鎮上只有兩家客棧，一行人先去了靠鎮口近的那家客棧, 不巧那家已沒有空房，眾人便去了另一家名叫東來的客棧。許是因為這家客棧地處有些偏僻, 客人並不太多, 甚至稍顯冷清。

店二領著秦湛等人往客房裡去, “客官們還沒吃過飯吧，我們店裡的廚子手藝絕佳，要不要給各位來一桌？”

侍衛只回了一句還沒吃，店二就一邊引路一邊報了幾個菜名。

此處已屬江南，店二報的菜名竟然都是京中菜品，其中有幾道菜還頗為合秦湛的口味，秦湛眉頭微挑，朝跟著的侍衛們打了個眼色。

店二走在最前頭，看不到後頭幾人的神色，只聽到秦湛點了幾道菜並兩壺酒，他記性很好地複述了一遍，將幾人引至房中，先沏了一壺茶，然後殷勤笑道：“的一會兒給各位送到屋裡來。”

店二關門出去，秦湛取出桌上茶杯，親自提壺給每個杯子倒了淺淺的一層，看起來像是喝完剩下的樣子，然後把茶壺提到窗邊，朝外面傾倒了大半壺茶水。

窗外便是那條穿過鎮子的河，東去不息，水聲汩汩，兩岸的燈籠光投進水中，映出零碎的波光。

店裡的廚子約莫手腳十分麻利，不一會兒，店二就端了七八個下酒菜，並兩壺本地釀造的酒上來。

“都吃吧，不必拘束，趕路一天也累了，吃完早點休息。”秦湛開了口，侍衛們都坐下來，倒酒舉筷，準備大快朵頤。

“嗯？”

店二上完菜仍舊立在一旁，秦湛不鹹不淡地看了一眼，多年上位者的威勢使然，店二心頭不由自主地一慫，恭敬地出了客房，帶上了房門。

秦湛用完晚膳不久，叫了熱水洗漱，然後就睡下去了。侍衛們分睡在隔壁的兩間房，這客棧的牆和樓板都是木質，略有風吹草動就能聽到。

夜半，月高懸，秦湛躺在床上，呼吸綿長均勻，一派酣甜沉睡的模樣。

房門輕啟，一個黑影入屋，那人先在門口等待了片刻，見床上的人確實毫無動靜，又走到桌邊，檢視晚上重新添上的茶水，見裡頭也已經空了半，黑衣人終於放下心來。

他摸出一柄尺長的刀，那刀在月光下泛著冷光，顯然刃口極為鋒利，並非尋常民間所用。

秦湛還是沒有動，黑衣人走近床前，月光照在他的身上，在牆上拉出細長的影子，他持刀用力紮下。

然而，眼看刀即將進入床上之人的肺腑，那人卻就著側躺之勢朝裡一滾，躲過了刀鋒，然後一個掃堂腿向黑衣人掃來，黑衣人不得不退後了幾步，而床上的人就趁著這個間隙，下床站立，和黑衣人對峙起來。

黑衣人原本十分戒備，等了片刻，兩旁侍衛們所住的房間卻毫無動靜，頓時冷笑一聲：“你的侍衛也不過如此。”