挑起話頭的婦人心知說錯了話，面色訕訕，找出個理由來往外走：“咳，這日頭，鍋裡燜的毛豆也該酥了。”

“大夫人還等著小的回話呢，菱姐兒且忍耐半日，明日便遣車馬接老太君和菱姐兒回府。”男子順下眼，收起跋扈之態，快步走了。

這話自然只是說來堵了旁人的嘴，大夫人忍氣吞聲這麼多年才將最不順眼的外甥女兒趕出家門，怎會再任她回去？

周圍的人受這一唬，沒了熱鬧可看，也都嘆息著散去。

霜官兒有些惴惴：“老太君、姊姊，這個花哥哥和十表姊最要好了，大夫人又最疼十表姊……”

“花大白雖是蕊姐兒的奶哥哥，老太君也不怕他的。”沈老太君摸摸玄孫的頭，又牽起少女的手，溫和相勸，“菱姐兒，今日瑤花節，好日子，別繃著個臉了。我如今是老了，不管家裡的事，卻也不會讓你們姊弟倆受人欺侮。”

“……”少女神情有些木然，似乎還沒緩過神來。

沈老太君不以為意，慈愛地拍拍她瘦弱的肩膀，指向破敗的籬牆外：“你看，小鈴她們找你來了，同她們一塊兒上虎丘玩去，姑娘家，就該趁著年輕瘋玩些。”

竹籬外探出幾個少女的臉蛋來，為首一個紮著雙丫髻，垂下兩條朱紅的絨繩，襯得她的面龐明豔動人，見少女看過來，她笑了笑：“青青，再不去可就遲了。”

“老太君，我也要去……”霜官兒扁了嘴，抱住老太君的胳膊撒嬌。

“霜官兒可得留下來陪著老太君吶。”沈老太君握住他的手，哄道，“乖，讓菱姐兒給你帶糖葫蘆回來吃。”

“好。”少女點頭應下，想了想，折到屋後剪了幾支荷花，這才和院外的女孩子們一道走了。

一群青春正好的少女結伴走過小徑，彷彿穿柳而過的黃鶯兒。這笑聲驚起緊鄰小院的木槿花叢裡俯身鋤地的莊稼漢，他手中還握著一把雜草，抬頭看那群女孩子的背影。

“哼，總有一日我要將這賤丫頭和那老太婆趕出去。”他的背後響起一個陰惻惻的聲音，滿是恨意。

“你說你……”男人嘆口氣，往那破敗的小院看一眼，壓低聲，“她們也不容易，你何苦去刁難她們？說人家小娘子是羌人的種，也不怕壞了陰德。”

婦人走近來，扶著一株木槿，指向那邊院落裡的雜物，咬牙道：“那沈家老婆子日日催著我們將東西搬回來，給她們清出院落，你可憐她們，怎不照辦？”

“我……可我們自己家中，也沒有空餘的地堆這些東西。”男人撓了撓頭，一籌莫展。

“笨！”婦人照著他頭上就是一下，“所以說，趕走了她們，那破院子不又是我們的了麼？那院子荒了也有幾十年，誰知原是誰家的産業？誰曾想那老婆子憑空冒出來，手裡竟還有白紙黑字的房契。”

“可……”

“你就知道做你的老好人！也不用你的豬腦子想想，人家是沈家的老太君、表小姐，哪裡真會沒有容身之處？不過是跟宅子裡頭那位夫人賭氣罷了，又可憐她們做什麼？而且呀，我聽我娘說起，這個沈家的老婆子，原先被賣到了餘杭做戲子，不知怎麼勾上了沈家的太老爺，娶回家做了填房，不到兩年太老爺死了，她倒坐享其成做了家裡的老夫人。又過幾年，做孫子的會營生，捐了個前程，她竟搖身一變成了老太君。”

婦人恨恨地瞪了眼，報複似的擰下一朵木槿花，揉得粉碎，踩在腳下，又妒又恨：“這樣的好事情，怎不教我遇上？！”