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“菱娘！菱娘！”

女孩子們正要走，一個黃色綢衫的少女提著裙子“登登登”跑上石階，笑著招呼沈青青，“果然是你！許久不見啊，菱娘。”

沈青青才要抬起的腳步微微一頓，慢悠悠地轉過身，看清喚自己的少女，臉上掛了淺淺的笑：“秦十八娘，的確許久沒見呢。”

秦十八娘掠一掠跑散的發絲，將沈青青打量一番。

素淡衣裳棉布青裙，鬢邊簪著一朵還帶著露水的白茉莉，她身旁的同伴也各自簪著新鮮的茉莉花。她的目光最後落在那一束盛放的荷花上，顏色有粉有白，圓圓的花瓣綻開，露出裡面一點嫩黃的蕊，隨風送來清甜的香。

七月中旬，不少荷花已結了實，要摘到這樣一束開得正好的荷花，可不容易。

秦十八娘又笑了笑：“近些日子菱娘賣的花兒都在城裡傳開了，比往常那些賣花女兒賣的花都俊俏多了。今日瑤花節，姊姊還要去瑤花祠的花宴，不如就賣我一朵，可好？”

“十八娘，這花兒……”沈青青眸子微微一掩，仍淺淺地笑，“今日瑤花節，眾多女兒家攜花鬥豔，妹妹縱不能去，也要助姊姊奪魁的，這花兒自然贈與姊姊，何須買？”

“菱妹妹還是這般客氣。”秦十八娘倒不客氣，從她手中接過花朵最大的一支，拈在手中，眼波一轉，看著她將將過肩的頭發，眯起眼壓低聲，“前些日子聽人說起，那吳氏曾逼你落發，害得你氣得臥病不起，想是真的？”

沈青青面色凝了一下，搖頭道：“我和蕊娘一處做針線時玩鬧，不慎絞去了半綹，索性剪齊了好看，同舅母還真沒幹系呢。不過多謝十八娘為我打抱不平。”

這話雖說得圓滿，秦十八娘卻不至於聽不出其中深意，笑看她一眼，“菱妹妹同我什麼交情，何必言謝呢？”

沈青青瞥一眼遠處籠在煙氣裡的虎丘塔，不欲久留，遂和聲細氣地道：“時候不早了，青青和姊妹們先走一步，失陪了。”

秦十八娘點頭，目送那群少女的身影在煙霧中朦朧下去，她轉過身從小婢手中接過新鮮的茉莉，素手一斜，也簪在烏溜溜的發髻上。

“娘子，上軟轎吧，十四娘她們怕是已經到了。”

秦十八娘沒動，又站了一會兒，冷冷哼一聲：“她倒樂得悠閑，和那些莊戶人家的賤丫頭稱起姊妹來了。”

婢子眸色一凝，低聲笑起來：“那貢茶沈家本也不是什麼正經人家，這菱姐兒更是個來路不明的表小姐，人說士農工商，說起來這沈家還比不上那些莊戶人家呢，往日與她交遊，原是屈了我家娘子。”

秦十八娘對小婢的話十分受用，扶一扶鬢邊的茉莉，唇邊泛起冷笑，“上轎吧。想必已是遲了些，可不要被十四她們佔去了好位子。”

山道另一頭，方才結伴上山的少女們在樹蔭下暫歇下來，女孩子們一邊整理衣衫，一邊閑談起來。

“青青，方才那個秦娘子，說起話來眼神裡頭都帶刺呢。”小鈴抿唇，“你從前同她認得？”

沈青青低頭把玩著臂間荷花，頭也不抬地道：“那平江城秦家十八娘，是秦家唯一一個還未出閣的嫡女，說話間自然傲了些，讓人不舒服也是尋常。你若見著了我那表妹，那才知道什麼叫話裡話外都帶著刺兒。”

“青青。”小鈴又湊近一些，欲言又止，霎了好一會兒眼，終於憋出一句話來，“你……你不要難過。”

“我難過什麼？”沈青青抬起眼，眸子裡蘊著笑意，被人關心的感覺……還是這麼美好。

“唔……”小鈴支吾著。

旁邊十來個女孩也蹙了眉頭。