“不曾對四位大人用刑，”楚鳴珂道，“是個小廝。”

他就是這樣，張揚跋扈卻很有分寸，做事點到即止，絕不給人留下把柄。建寧帝不由一哂：“既是請人去西廠喝茶，想來這一整日也該回府了，你說呢？”

楚鳴珂聽出建寧帝要他放人，於是道：“是。至於那個盜竊主家財物的奴才，左右已經打死了，盜竊之罪不及家人，只消將所竊之物歸還便是。”

建寧帝眯了眯眼睛，又問：“為著個小小蟊賊，何至帶四名朝廷大員回西廠？”

楚鳴珂低垂著眼睛，對答如流：“自是要辨認家中遺失之物，如今東西已找回，奴婢便叫人將四位大人送回府中。”

“那那個與你生了齟齬的陳倫達又要如何處置？他可是陳妃的父親。”建寧帝饒有興致地看著他，等待他的回答。

楚鳴珂不說如何，只道：“奴婢聽憑主子萬歲爺發落。”

建寧帝當即拊掌哈哈大笑起來：“罷了，不過四個巴掌，就當聽個響。廠臣有朕親賜的先斬後奏之權，就算是要殺他的頭也易如反掌，幾個巴掌又算得了什麼？”

聞言，楚鳴珂不語，只繞到另一側，雙手捧起紅丸送到建寧帝面前，建寧帝又捂嘴咳了兩聲，將紅丸含入口中，楚鳴珂又奉參茶，伺候他服用丹藥。

建寧帝喝了茶，口中發出滿足的喟嘆，楚鳴珂伸手去接那喝了一半的茶盞，突然聽見他道：“山西來報，段雲平病重，只怕時日無多了……”

楚鳴珂垂著眼睛將茶盞收好，跪坐在地為建寧帝除去腳上的鞋襪，不動聲色地說：“段將軍經營山西數十載，嘔心瀝血，是個英雄。”

“天大的英雄也會老，但總有人還年輕。”建寧帝半垂著眼睛，注視著跪在地上的楚鳴珂，彷彿正在透過他，去看另一個人的影子。

楚鳴珂沒有注意到建寧帝的眼神，卻聽出了他的話外之意，手上的動作不禁慢了下來：“那個赫連昭……的確有些本事。”

“年少成名，自是鋒芒畢露。他十六歲時便已嶄露頭角，十七歲獨自率軍平定草原內亂，如今堪堪才過十九，是個帥才。”

建寧帝望著空無一人的大殿，微微眯起了眼睛。

“只可惜生於危素，非我族類，其心必異。若不能為我所用，此子便留不得。”

聽著建寧帝的話，楚鳴珂又想起了青年低沉的嗓音、狎暱的觸碰、極富侵略性的眼神，他抿了抿嘴唇，沉默地將那雙明黃色的長靴擺好，退立一旁，等待著建寧帝接下來的吩咐。

一支羽箭飛出，從他面前一掠而過，撞在壺嘴上回彈，掉在地上。建寧帝又從箭袋中抽出第二支箭：“山西緊挨著危素和忌川，危素已降，忌川卻始終蠢蠢欲動，頻頻侵擾。此次使團入京，一是為了讓皇貴妃見見母親，更多的則是為著籠絡危素，年前忌川南下，是赫連昭同傅寧一起帶兵退敵，他功勞不小。忌川太師圖歡賊心不死，覬覦我大楚江山已久，如若段雲平撐不住了，讓誰去山西才能震懾忌川？”

楚鳴珂從不在他面前議政：“軍國大事，奴婢不敢置喙。”

“傅寧……呵，兵痞子出身，混到那個位置，真當朕不知道他背後的人是誰嗎？晟王還沒及冠，他們就已經開始爭了，若是再過幾日譽王回京，豈非要血流千裡？”建寧帝再次拋箭，羽箭從半空中飛過，發出嗖的一聲，“朕還沒死呢，他們就要叫朕的兩個兒子相殘了。”

箭鏃砸在壺身上，發出鐺一聲巨響，令人牙酸的金屬撞擊聲在大殿中回蕩。

安靜片刻後，楚鳴珂試探道：“譽王殿下……要回京了？”

話音未落，第三箭飛出，擦耳而過，啪地掉在壺邊。

建寧帝盯著那支歪了的箭，意味深長道：“你對譽王倒是在意。怎的那日內閣請封皇後，你卻不曾出來為他爭辯幾句？”

楚鳴珂躬了躬背，斂目道：“奴婢一心只向主子萬歲爺。”

“罷了。”

建寧帝再次取箭，摸索一番後才發現箭袋早已空空如也，楚鳴珂見狀，立即將手中的那支羽箭奉上。建寧帝卻擺手示意不用，他一撩衣袍，光腳下了榻，信步走到銅壺旁。

“錦衣衛認了幫沒根的東西當親爹，東廠尾大不掉，就連司禮監也生了怠心。那樣多的人管林登叫老祖宗，朕都快要使喚不動他這個奴才了。”他彎腰撿起掉在銅壺周圍的羽箭，嗤笑一聲，說，“給朕盯死內閣，既已許你先斬後奏之權，凡事便自個兒掂量著辦吧。”

他用拇指摩挲著鋒銳無比的箭鏃，尖利的頂端將他指間的面板頂得發白，他站在壺旁，舉起手，令羽箭懸在黑洞洞的壺口之上。

“讓他們去鬥。且看誰鬥得過誰。”

哐啷！

懸箭落下，精準無誤地掉入了壺口之中。