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新春之時，有訊息自京中傳來，荊州刺史皇五子廬陵王蕭續於新年宴中暴亡。湘東王蕭繹除江州刺史職，接任廬陵王出鎮荊州。東宮皇孫當陽公蕭大心除東揚州刺史，出京節度江州。此係列變化非同小可，荊州上游大州本就是湘東王經營多年，今再歸湘東王，半壁江山盡委之於彼手。而江州是南朝疆域最大州，東抵京畿，北接湘郢二州，南連嶺南，此為腹地要地，南朝糧倉，得此大州者必是柱國之臣。今東宮當陽公蕭大心青年出任此要地，亦看出皇帝對皇太子一系的重視與扶植。

此係列變化中亦有未解之處，舉國有識者對此議論紛紛。而蕭黯卻只當做事不關己。他躲在金符內宮中，假裝忘記三縣平民無法脫奴籍的事實，忘記自己明知李氏有罪而不重罰。忘記徐子瞻口中的內憂，忘記岑孫吳口中的外患。忘記救民興邦的志向，忘記如影相隨的厄運預言。如果可以，他想忘記自己是誰。

在海風呼嘯的嶺南初春的夜晚，金符內宮霜徵臺內室中暖香如絲，蕭黯躺在霜徵夫人香軟的身體旁酣然沉睡。他在夢境中，恍惚回到了故鄉建康。蕭黯走在臺城的某處。夢中的自己在疑惑的張望，這是臺城的哪個角落，這裡的院室怎麼這樣陌生。內侍無聲的來來往往，對他視若無睹。他看到了剝落丹漆的格門，猛然想了起來，這是永福省執法內院，教養娘就是在這裡被處死。他站在庭院中茫然四顧，然後，突然就看到籠華脖子上纏著長長的紅綾邁進院門。籠華看也不看他，只往內室裡走。蕭黯喊她，可她聽不到。他撲上前阻攔她，可碰不到她。蕭黯猛然醒了過來，如萬箭穿心。

霜徵夫人驚醒，看著蕭黯頭上青筋暴跳，雙眼血紅，手捂著胸口。霜徵夫人有些膽怯的用手攀觸著蕭黯的肩膀。蕭黯猛然起身，掀開床幔，跨步出去。蕭黯衣衫不整、鞋履未穿，直走到外院。當值內侍不知何事，都在他身後膽怯相隨。蕭黯也不知道自己要去哪裡，只渾然不覺的走出院子。直到河鼓的聲音從身後傳來：“郡王，您去哪裡？”蕭黯終於停步。

“不管您去哪裡。總是要穿上鞋履。”河鼓邊說邊低身為蕭黯穿鞋。

蕭黯問河鼓：“你剛才去哪裡了？是不是有人死了？”

河鼓先為蕭黯穿好鞋履，才起身答道：“並沒有人死。侍馬令報說您的馬病了，我便親去看看。”

蕭黯終於恢複了神智，道：“是白弋嗎？還是綠耳？帶我去馬廄。”

河鼓欲言又止，還是招呼宮奴在前掌燈指引，自己扶著蕭黯前去馬廄。

白弋病的不輕，它整整一天未進食，到了夜裡口中吐出血沫。侍馬內官這才通報河鼓。蕭黯到馬房時，已有數位獸醫與太醫在照顧白弋。綠耳另一間馬房裡不住腳的亂轉，偶然發出幾聲低嘶。蕭黯自看到白弋那刻起，不管眾人怎樣勸說，再也不肯離開馬房半步。他如侍馬奴一般，親手照料白弋，為它擦身，餵它喝藥湯，甚至和它說話。白弋漆黑的大眼睛常常含著淚水望著蕭黯。蕭黯知道它身體痛苦，也知道到它留戀人間。然而，白弋還是在兩日後晨曦來臨前逝去了。蕭黯也從此大病不起。

蕭黯的病越來越重，而另一種更加恐怖的名為炎瘴的瘟疫，在災後的沿海諸郡中産生，慢慢向北傳播。廣州沿海郡縣的醫者用遍專治疫病的辦法卻依然無法阻擋炎瘴的蔓延，最後連醫者也染病死去。民間終不再相信醫術，開始信賴神佛、海神，甚至巫術。嶺南諸州沿海幾郡到處都有傾家死去者，到處都彌漫著糞便與腐屍燃後的臭味。在海疆百越部落，到處都在設祭拜求海神、巫神。沿海郡城廟中香火不斷，拜求各路神佛。不知從何時，民間開始傳說廣州主君失德，寵幸妖女，才召至水禍和瘟疫天譴。此說法，古亦有之，亦符正統法禮。主君無道，乃降天譴。上至天子，下至縣主，見天譴，無不罪己省罪。

瘟疫直到四月仍未止，廣州變成了一座瘟疫之域，海上船隻不敢停靠，五嶺外不敢進來。後來，廣州上層之家竟也有人染疾而死，妖禍之說也愈演愈烈。後來，廣州刺史蕭黯在病榻上，接到別駕杜潛呈上廣州數郡賢達士紳聯名上書，請蕭黯殺奴女祭天省罪。次日，蕭黯帶病掙紮去州府朝堂，宣佈自親往設壇祭天，請王府與州府屬官準備。

到選定吉日吉時。蕭黯身穿麻衣，登祭壇，跪天禱告：凡我蕭黯失德，請天降罰於我一身。我願身承人間最殘酷刑罰慘死，免去黎民苦難。隨祭州府屬官為蕭黯祭辭震驚，紛紛虔誠叩首，向上蒼禱告。蕭黯本是病體，靠意志掙紮完成祭天禮後，剛下祭臺便昏厥在臺階上。眾人驚悚。有居心叵測者便道，果然天遣來得快。

嶺南沿海疫情與蕭黯病重之事都報往了臺城。老皇帝看到信報後不久，就再次捨身同泰寺為佛侍奴。三寶奴蕭衍於同泰寺中，為孫子和邊疆黎民向神佛禱告。然而，就在皇帝佛奴與大德高僧於大雄寶殿禱告誦經之時。天降巨雷霹靂，正霹中浮屠寶塔，引起明火，火勢迅猛，即使全寺僧人拼力撲救，仍將寶塔燒為灰燼。皇帝自以為親眼見到了神佛示警，又想起數年前的預言，終於第一次認真思索，自己的這個孫子是否真的是神佛厭惡、禍國殃民的不祥之人。

蕭黯身受病痛，苦不堪言，殘留心智只當自己已經死去，墜入地獄。也不知昏迷了多久，他終於睜開雙眼，只見有位布衣侍奉在榻旁。蕭黯也不知哪裡來的力氣，猛然間坐了起來，然後一陣天旋地轉，又癱倒在榻上。只聽身邊無數驚呼。

榻旁站立著一位布衣老人不耐煩道：“驚惶什麼，州君已過了鬼門關。”