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荊州州治，江陵城，背山面江而立，巍峨厚重，時人得見無不仰嘆。這座城池最古老的磚木可追溯至周天子時代，後亦有秦白起、漢韓信、蜀漢關羽、晉桓溫等無數英傑城主不斷修葺擴建，經營這城池如銅牆鐵壁，時人稱之為“江南絕壁”。這江南絕壁江陵城，是僅次於帝京建康的南朝第二大城池。如今建康凋敝，江陵便成為遠近歸附的南朝第一大城，與東魏大城洛陽、西魏京都長安比肩。

是時，江陵城牆高四丈，厚三丈，東西廣有六裡，南北深有兩裡。城外有水河護城，水寬十丈，水深二十尺，波濤粼粼，半環城牆，與長江相連。城牆有六門，六門之上各有飛簷城樓。其中北有兩門，主門為拱極，西北輔門為遠安。西有安津門，東有安瀾門。正南門名為南紀，亦為江陵正門、南朝大港，因在戰時，只停泊軍艦戰船，供兵馬穿行。東南方向亦有輔門名為水門。水門並無陸路，水路直通入城，往來皆是船隻。

陳紹世隨公主船駕即是從東南水門入城。入城門穿城牆後卻不見天日，只見青磚穹頂，兩岸亦不見人家，只見暗房鐵窗，裡有屯兵，似可在室內與城內交通。穿過青磚暗防城後，又見一閘門，過此閘門，方入城內，只見天空朗朗、車水馬龍、道橋人家。

行過無數橋梁，沿途盡是富闊民宅，亦有豪門深院。舟曲折行至城中深處，遠遠見輝煌宮殿群座落於前方高處，此正是湘東王王宮莫還宮。莫還宮規模浩大，殿臺樓閣，鱗次櫛比。其中最著名的地方有三處：其一為居中的正殿“鳳凰殿”；其二為西北部的南朝第二大園林“湘東苑”；其三是居右翼的與秘閣比肩的“東閣竹殿”。在秘閣毀於大火後，東閣竹殿便成了天下第一書庫，其中所藏珍本大多成了天下孤本。

常山公主蕭妙契帶樂梁王蕭大圜拜見湘東王後，湘東王亦召見陳紹世，盛贊其父陳談先與叔父陳霸先英雄大義。又嘉獎其護公主郡王有功，賞其黃金宅院，封榮職殿中員外將軍。陳紹世心中自是得意。而後卻發現，這殿中員外將軍雖名號響亮，俸祿優厚，卻只是戍衛莫還宮。手下只有四個郎將，崗位有定、食宿俱在宮中，竟是半分不得自由。又想難道父親任職的東宮直閣將軍，不過比他職級高些、手下人馬多些、也是同樣的無趣嗎，果真是父死子繼，這便是寒族武官的出路嗎。什麼時候自己能得外放，像叔父那樣有一番作為。

就在陳紹世的懷才不遇與顧影自憐中，時間過的飛快。轉眼就過了新年，本該使用新帝的年號，為大寶元年。湘東王因侯賊篡國挾持皇帝，仍用太清年號，即是太清四年。

正月間某一日，陳紹世突然被湘東王宣至內院主殿，拔升他為武賁將軍，並將柳氏賜婚給了他，並再賜宅院。這實在是望外之喜，武賁將軍雖然也是戍衛武官，但確是皇宮的戍衛武職，湘東王承製代行皇權，竟將這榮職封給了他，他職銜竟已超過了父親在世時。又想柳氏容顏美麗、聰慧堅韌，他在旅途中，就已心生愛慕，但柳氏是高門貴主，皇室宗親，與他身份懸殊。他哪敢有非份之想，不想竟被湘東王賜婚。陳紹世一掃鬱悶，春風得意。待以正式禮儀娶了柳氏進門，只恨不能將家鄉父老都請來，見他此刻風光。

待紅燭高照，新婚夫婦含羞對坐之時，柳氏，此時已知她閨名為靜妍，卻落下淚來。陳紹世不明就裡。柳靜妍新婦盛裝，嬌美動人，此刻卻淚似珍珠滾下。她泣道：“妾心內有一事，必須對陳郎說明。妾已失貞，身非完璧。侯賊攻城，我與家嫂俱避入臺城。去歲三月皇城被賊攻破，侯景賊眾入皇宮內院，大肆劫掠，無論妃主侍女，多被荼毒。我亦被賊玷汙，本來已欲死。可卻遇公主嫂嫂正當臨盆。當時太子妃娘娘已病死，主事宮人也多餓死奔散。活著的都是饑餓衰弱的婦孺，又遭惡賊劫難，整個內宮遍地都是嚎哭瘋癲和自盡的女人。我不能看著嫂嫂死去，我必須照顧她生産下孩兒。後來，嫂嫂終於生下女兒，人也衰弱瀕死。當時，賊眾雖已被召出，但是整個內宮已經慘不忍睹。我只能活下去，帶著活著的宮人收拾殘局，照顧嫂嫂和嬰兒，照顧活下來的妃主。我本欲孤身終老。你我婚事，舅舅與嫂嫂與我提過幾次我都是不願意的。可嫂嫂一力撮合，我難卻其情，這才同意。你是大好郎君，本可擇清白淑女為婦。我雖佔雀巢，可如你不願意，我可自向郡王請出家。”

陳紹世聽她緩緩說完，五內俱痛，眼中酸澀，直聽完她最後之言，才道：“你我途中相識，朝夕相處，我心中早已敬你愛你。只因你身份高貴，我自慚形穢，不敢唐突分豪。聽你訴說如此劫難，我心內痛如刀割。想我堂堂丈夫，徒食粟米，徒配長劍，竟不能驅逐胡賊，保護婦孺。你本無辜，此是我無能，是南朝丈夫無能。我敬你愛你更甚於昨日。只願餘生，能護你周全，能有力護南朝婦孺周全。”柳靜妍亦敬他此番言行，柔聲叫一聲郎君，終靠入他懷中。

就在陳紹世夫妻和睦、新婚燕爾之時，他不知其堂兄陳昌正與他同處於一城。而陳昌此時榮職為殿中將軍，卻並未在宮中執崗，而是居於西王城一豪華宅院內，被供養以錦衣玉食，實際卻與囚徒無二。

陳昌自太清三年六月初入江陵，如今已有七月矣。七個月間，南朝土地，又發生了很多的變故。而沒有變的是，侯景依然操縱著皇帝，佔據著江東之地，南朝諸王仍在相互廝殺，南朝百姓仍掙紮在生死線上。

八月，晉南王率兵北上江州東部，巴山太守熊曇朗向其請降，晉南王接受其部。此時，尋陽王蕭大心正命臨川太守韋約部攻打豫章，晉南王便命新州刺史討虜將軍歐陽瑋部與熊曇朗部前往援助。晉南王與厲鋒將軍盧奕駐紮永修鎮，阻攔前往救援莊鐵的鄱陽王世子蕭嗣。後莊鐵不敵韋約，棄城而逃，老母與妻兒俱陷於城中。尋陽王收複豫章後，仍派兵追捕莊鐵。

鄱陽王世子聞聽豫章已失，便退兵去往鄱陽，奪得鄱陽數鎮。侯賊部將侯子鑒帶重兵前往，圍鄱陽王世子於陽關。晉南王先命厲鋒將軍盧奕率兵救援，又調討虜將軍歐陽瑋部與熊曇朗部前往。晉南王與鄱陽王世子部大敗侯子鑒，收回鄱陽郡西部數城。後晉南王蕭黯與鄱陽世子蕭嗣合兵北上，收複晉熙郡大部。江州東三郡：晉熙、鄱陽、尋陽，均歸王師。

而後，世子屯兵懷寧。晉南與厲鋒將軍盧奕屯兵彭澤。討虜將軍歐陽瑋部與熊曇朗部屯兵鄱陽。不久，侯子鑒部反攻鄱陽。熊曇朗詭詐不戰，卻騙走歐陽瑋部儀仗輜重與部分軍隊，逃往內地。歐陽瑋力不能敵侯子鑒，亦退往內地。鄱陽城被侯子鑒部複佔。而後，侯子鑒親率所部攻打懷寧，鄱陽世子不敵，退守潛山。侯子鑒部南北合圍晉南王，晉南王部孤軍大敗，僅剩千人退往豫章。

而莊鐵逃往尋陽郡後，向鄱陽王請兵救母。鄱陽王失豫章後大恨，便助莊鐵三千兵馬，令其奪回豫章。莊鐵部與韋約部對壘於稽亭，互不能勝。候子鑒部攻下鄱陽與晉熙南部後，也出兵攻打尋陽。鄱陽王便派部將侯瑱帶兵迎戰侯子鑒，調裴之高帶部支援莊鐵，攻打蕭大心。裴之高率兵於中途改道西進，歸順了湘東王。

鄱陽王蕭範因裴之高背叛，氣得舊病複發，調侯瑱前往稽亭援莊鐵。親自率兵迎戰侯子鑒。當時因稽亭對壘焦灼，尋陽王蕭大心帳下有人建議，以莊鐵母親妻兒要挾逼莊鐵退兵。尋陽王言，君子處事，罹不及妻兒。此不義之事吾不能為。後侯鎮莊鐵攻破韋約大營，韋約戰死，侯瑱、莊鐵佔據了豫章。尋陽王蕭大心再度退往臨川。此是太清三年十二月末之事。

太清四年，亦是大寶元年，三月，鄱陽王蕭範因舊疾複發死於軍中，鄱陽王旗下各部鳥獸散。鄱陽王薨後，侯子鑒攻破了湓城，尋陽郡逐步被賊軍蠶食。鄱陽王旗下大將侯瑱前往豫章投莊鐵，後兩人生隙內亂。侯瑱殺莊鐵後，亦被手下出賣，梟其首投降侯景。江州東四郡基本陷於賊手，世子蕭範被敵圍困於晉熙潛山、晉南王被敵圍困於豫章永修。

五月，侯景派大將任約帶四萬重兵進兵晉熙郡，此時潛山城已被困數月，糧草已絕，城中人多餓死。鄱陽嗣王蕭嗣見任約帶重兵至，命部下為其披掛重甲，開啟城門，雖知必死仍殺入敵軍陣中，力竭被賊所殺。

任約佔領晉熙郡全境後，繼續南下攻打豫章永修的晉南王。晉南王部下突圍前往江州臨川、江州巴山、郢州陽新、郢州武昌求援。尋陽王蕭大心欲往相救，然而部下苦勸，言永修小城未待援兵至必已被破，敵目的不在永修，而在南下臨川，需儲備資力應對。蕭大心無奈聽從。

巴山熊曇朗接援信後只命郡內各城關門，不予理睬。郢州陽新小城，接求援信後惶惶然不知所措，縣令邀境內賢達商議，眾皆惶恐無計，時座下有一當地富戶，名為屠衡，素有俠義只名。便起身怒道，賊佔豫章後，頃刻便至陽新。武昌邵陵殺盡忠良，哪會派兵前來，到時陽新人將無葬身之處。諸公此時懼有何用，須即刻派兵援晉南。縣令等只猶豫，屠衡怒走。回家散盡家財，招募義士數百，奔往豫章永修。然而永修大鎮，被任約兵馬團團圍住，非重兵奇兵不能救。

晉南王信使九死一生送往郢州州治武昌的援信，亦已至邵陵王案前。邵陵王在武昌誅盡異己，一言九鼎，又大興土木、仿帝京制，修王宮建四門，大封百官重建朝制，儼然是準皇帝。然而，邵陵王亦深知郢州腹背危機暗伏。鄱陽蕭範一死，蕭大心竟是個無用的，一碰就退，讓侯景賊眾白白佔據江州東。江州東是郢州與賊兵的最後屏障，江州東要盡失，郢州便再無寧日。如今只剩下晉南這個愣頭青，只守那孤城永修，大勢已去，救也無用，徒費兵糧。他邵陵王若果真兵廣糧足，早帶兵去救湘州河東了。因知湘東王志不止湘州，湘州有失，郢州也難保。

此前，邵陵王蕭綸已數次接到河東王求援信，邵陵王已幾次遣使遞信與湘東王，以國之危機大義說之，以骨肉親情感之，請求湘東罷兵。而湘東仍一意攻打河東。慢慢邵陵王也知湘東此舉非為護旨討賊，也非為報殺子之仇，實為平內亂掌極權。而一旦湘州河東被誅滅，下一個就必然是緊鄰的郢州。除非他向湘東俯首稱臣，可他堂堂六皇子，豈能向這個殘疾七弟俯首稱臣。彼此俱是矯詔，誰也不必裝忠臣孝子，湘東做出擎天砥柱樣，只騙騙世人耳目，豈能騙住他邵陵王。只是苦於自家兵少糧寡，且下面各郡多不聽他號令，且西邊又戰事告急，侯景部虎視眈眈，隨時可能撲向郢州。邵陵王實在無力援助湘州。

而此時湘州卻已是水深火熱。信州刺史鮑泉八月率部至湘州境內，猛攻當時駐軍桔州的河東王蕭譽，蕭譽所部大敗，損失慘重，撤退回長沙。鮑泉率重軍進逼長沙。長沙為湘州州治，亦為江線大城，長沙若失，湘州全境失矣。遂河東王欲以湘州全境兵力決戰於長沙，亦廣發援信至雍州嶽陽王蕭察、益州武陵王蕭紀、郢州邵陵王蕭綸、江州晉南王蕭黯處。除武陵王蕭紀處無回應外，邵陵王遣使至江陵斡旋，言若協商不成，待備好將出兵支援。晉南王蕭黯派衡州刺史徐子瞻率一萬兵馬最先趕到，而嶽陽王蕭察亦親率兩萬重兵南下，逼江陵而救長沙。

雍州刺史嶽陽王蕭察率軍南下後，鮑泉兵亦回撤長沙外五裡處，長沙兵圍暫解。而後，河東王傳令湘州各郡前來長沙勤王。湘州援軍在長沙城外與荊州兵馬，相隔數裡對峙，其中亦有幾次交戰，均互不能克。嶽陽王蕭察亦距江陵外十裡處紮營，攻打江陵城，江陵守軍幾不能敵，幸而據城牆之險而守，尚可支撐。

湘東王見嶽陽王來勢洶洶，城防危機，遂親往監獄，看視被押的前督軍王僧辯。與他對坐討論退兵之計，王僧辯向他直陳抗嶽陽王之策。湘東王遂放王僧辯出獄，重委以重任，任其率兵對抗嶽陽王蕭察。遂長沙江陵，各自相持不下。此是太清四年正月之事。