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“我當真老眼昏花，駑才當人才。唉，元池慶是不錯，能舉一反三，可我要的是能舉一反十的徒兒，不然滅神賦短短幾句話，他不能領會變通，我教一輩子他都無法內化。

如果我能收個像關釋爵一樣的弟子就好了，上回我跟你薛伯伯到塞北，在茶棚看見個走唱姑娘被人欺負，本來想出手幫忙卻被關釋爵搶先一步，看他光使左手就輕松撂倒五、六名橫肉大漢，其間完全沒有離開座位，更令人折服的是，他只用一招飛燕回手，就做出至少十五種變化，這就是我要的人才啊！

可惜我已經對外宣稱此生不再收徒，總不能自打嘴巴……鳴鳴，如果哪天爹爹真的找到人才，可不可以用你的名義，以聯姻的方式將對方收做半子，順便幫水仙找個好婆家？”

當時她聽聽便罷，絲毫不放在心上，沒想到爹爹真的付諸行動了。

極為賞識關釋爵的爹爹，請柬有他一份並不奇怪，詭異的是……“宴席年底才舉行，現在不過九月，關當家此時赴宴未免過早？”

“這非年底英雄宴，而是柳小姐十八歲生辰宴之請柬。”關釋爵俯視著柳鳴風，正確來講是看著她覆額的黑發，回想方才那道若隱若現的疤痕模樣。

生辰宴？！她的生辰是在下月十二不錯，但她從來沒聽過爹爹想替她辦什麼生辰宴。柳鳴風接過請柬，面容冷靜地細讀內容，盡管她為請柬內容再三吃驚不已。

爹爹分明是藉著她生辰的名義，讓“柳鳴風”與關釋爵見面，倘若他對“柳鳴風”展露好感，爹爹就能乘機招他為東床快婿，授與滅神賦，而年底的英雄宴照常舉行，不過恢複了英雄帖上的名義，就讓武林後起之秀嶄露頭角，與他派切磋武藝。

“誠如你所言，‘九逸馬場’位於北方，往來費時不易，恰巧關某交貨送馬須往雲南一趟，便於回程時順道拜訪柳盟主，奉上柳小姐的賀禮，以免下月十二關某不克出席，失了禮數。”

她的思緒非常清晰，不因眼前混亂而失了方寸。關釋爵的眼神添入幾分贊賞。

柳鳴風合上請柬，暫時收起對他的疑慮，不過她可不會因此認為他對滅神賦毫無野心。“我明白了。方才有任何無禮的地方，還請關當家見諒。”

“無妨。你躲在菜窖裡時，可有聽到兇手的聲音？廚子、廚娘有沒有喚出對方的名字？”關釋爵在詢問的同時，一併將逃生不及而命喪刀下、趴伏在地的屍首扶正，擺放成一排。

“……沒有。好嬸只來得及將我推入菜窖，關上窖口沒多久我就聽見她遇害的慘叫聲。”柳鳴風狀似思考，再緩緩搖頭。情勢不明之際，實在不宜揭露兇手便是元池慶一事。“敢問關當家尋過主樓了嗎？”眼下先確認家人是否生還才重要。

“尚未，但情形不——”

“當家！”與關釋爵從小一塊兒長大的好友兼義弟段千馳跨步入內，見到柳鳴風一身狼狽，漾開一抹驚喜後，隨即轉為悲色。“當家，我們裡外找過三、四回，除了這位姑娘外，無人生還，就連盟主……都被燒成焦屍，包括盟主一家人。”

“你說……你說什麼？！”燒、燒成焦屍？爹孃跟弟弟都……

就算柳鳴風再堅強，聽到這句話後仍不免癱坐在地，惡寒迅速竄遍全身。她拼了命地想著下一步究竟該如何走，可是家人離世的打擊實在太大，她完全無法思考，腦袋裡全是嗡嗡嗡的雜音。

關釋爵僅只淡然地看了柳鳴風一眼，情緒未有明顯起伏，隨即向段千馳吩咐。

“迅速找人驗屍。柳盟主武藝高強，江湖上能勝過他的人屈指可數，我懷疑他生前遭人下毒。”關釋爵取出長盒交付與他。

“這是我在廚房收集到的飲水、飯菜，你派人送到鳳臺請顧師伯確認其中是否摻有毒性，又是何種毒藥。”

“百花谷”以醫術毒理揚名天下，更有“谷中居扁鵲，何須覓華佗”之美譽，其中以大弟子顧冬晴最為出眾，當年他娘親曾拜入“百花谷”門下學習簡單醫理，以免北上後，草原民族散居，生病時不好找大夫醫治，因此他跟千馳雖然虛長了顧冬晴幾歲，卻得喚她一句師伯。

“好。柳盟主尚未蓋布，還請當家移步確認。”段千馳收下長盒，離去前再次囑咐。“敵暗我明，當家千萬小心。”

關釋爵僅以頷首回應，隨即看向癱坐地上，神色已逐漸回複的柳鳴風，心中漾起不忍，但同情幫不了此時此刻的她。

“你若承受得起，就隨我一併前往主樓探勘，只是我醜話在前，外頭的情景怕是比這裡嚴重百倍。”此次大難，他要求隨行的馬場夥計先找出倖存者，再將罹難遺體救出，除了減火外，其餘事物他一概不許下屬變更分毫，以免陸續趕來救援的各派人馬，以為他們乘亂取走山莊的物品。

當然，信者悟信，不信者做再多都沒用，他只能盡本分所能處置。

然而千馳適才明言除了她一人之外無人倖免，外頭是怎生場景，連他都不敢想像。

踏出廚房的那一剎那，柳鳴風覺得她的世界全毀了。

漫天大火只剩零星火花，悶燒在樓房倒塌而下的木樑裡，嗶爆裂的聲響時有所聞，使勁掩鼻，仍然蓋不了空氣中濃重的焦臭味。

家毀樹倒花殘，人死禽亡獸散。她住了十年的盟主山莊儼然變了個模樣，宛如人間煉獄。二十來名綁手束腿的勁裝男女由倒塌的房舍中小心翼翼運出的大體，每具都焦黑到難以辨認，她咬牙不哭，淚珠卻禁不住重量，雙雙滾落。

愈接近主樓，柳鳴風的腳步愈慢、愈拖行。