父女倆在對待實證上的觀念嚴重相左，固執的孔素廷索性徹底禁止孔明鈺再出入工坊。

而孔明鈺對待金石冶煉這門學問始終保有滿腔赤忱的熱愛，一門心思就想往更深處鑽研。

她時常趁夜偷偷出入孔家工坊，一遍又一遍孤獨地驗證著自己層出不窮的異想天開，一遍又一遍獨自品嘗著失敗的沮喪。

如此窘迫艱難的處境本就已經很慘，有時被家人逮到她違背父親禁令出入工坊的證據後，她還要面對父親的責難與懲戒，真是聞者傷心見者流淚。

“去年我無意間搗鼓出了銅芯鐵之後，本以為他會對我有所改觀，”孔明鈺強顏歡笑地聳了聳肩，仰面望著光禿禿的樹梢，不願讓眼角的淚落下，“哪知他依然瞧不上我，說我不過是僥幸。”

非但如此，她還因違反禁令出入工坊，被關在家中半年不能出門，到這個月初才解禁。

被禁足的半年裡，孔明鈺憤懣鬱郁，只能時常招惹一下家中年幼的弟弟孔明森。與小孩子嘻嘻哈哈追逐打鬧，於她來說勉強也算個紓解，不然真得憋屈瘋了。

“那不是僥幸，真的不是。我十六歲那年，州府匠作司中郎專程從臨川過來拜訪我父親，談起現行的銅質火炮造價太高，對銅礦耗損也極大，造出來的炸膛風險也大，是以各州都只一門銅炮放在城門樓上做擺設；那時我就琢磨著，若能將鐵摻入銅中合冶，就算不能立刻解決炸膛的問題，至少可以降低單只用銅鑄炮的成本。”

孔明鈺抬手捂住眼睛，哽咽道：“整整三年，我每日不停推演、計算，夜裡偷偷摸黑進工坊獨自嘗試實證。”

許多個夜晚，她在自家工坊內獨自燒著冶煉爐，試銅水、鐵水合冶比例；獨自看著實證失敗的廢鐵水嚎啕大哭；獨自躲在自己的書房內重新演算，再打起精神孤獨而勇敢地走向下一次未知的失敗。

就是這樣叫人沮喪到近乎絕望的迴圈，整整過了三年，她才得出了“銅芯鐵”。

“真的，根本就不是僥幸。”

淚水從她捂在眼上的指縫中爭先恐後地湧出，太多從前無人可訴的委屈與心酸，終於有了出口。

對冶煉、匠作之事，葉鳳歌是個外行人。可她看過傅凜在小工坊內一次又一次不厭其煩地嘗試，也看過他嘗試失敗後沮喪地垂著腦袋的模樣。

與孔明鈺的處境相比，傅凜似乎還算好一些。

至少他有權隨時出入小工坊，毫無阻礙地去驗證自己的想法；至少他在做任何嘗試時，小工坊內的匠人都是他得力的幫手，大多事都不需他親力親為；至少他在嘗試失敗後，可以到葉鳳歌面前垂著腦袋尋求安慰，不會擔心被斥責。

葉鳳歌看著孔明鈺失控的脆弱模樣，心中不忍，又不知該如何安慰，只好將自己隨身帶的巾子抽出來遞給她。

孔明鈺低聲道謝，接過她遞來的巾子，赧然地略側了側身。

“那個，孔姑娘，”葉鳳歌清了清嗓子，笑著拍拍她的肩，“我有個唐突的疑問。”

孔明鈺胡亂抹去面上的淚，回眸看向她，有些不好意思地抿了抿唇：“請講。”

還帶著哭腔的嗓音喑啞逼仄，叫人心疼。

葉鳳歌想了想，輕聲道：“方才你說，從十六歲起開始琢磨銅芯鐵的事，然後……三年？”

“嗯，怎麼了？”孔明鈺眼中泛紅，疑惑地看著她。

“那冒昧地請問，你今年芳齡幾何？”

“再兩個月，開春後就十九了，”孔明鈺雖不明白她為何會問這個，卻也大大方方地答了，“我瞧著我倆應該是差不多的年歲。”

“我原也以為我倆差不多大，方才一聽才知差多了，”葉鳳歌尷尬嘀咕，“你竟比傅凜還小些。這麼算下來，我長你三四歲。”

孔明鈺驚訝地瞪著微紅的眼打量她半晌，憋出一句——

“你是吃了仙丹嗎？長得這麼不著急，叫我情何以堪。”

葉鳳歌的身量纖長，五官卻生得清麗秀雅，加之這些年來在桐山宅子裡過得也算養尊處優，沒什麼事需要她爾虞我詐去費神的，自就讓人瞧不準年歲了。

到底是姑娘家，在愛美之心上倒是千人一面的。孔明鈺立刻就拋開先前沉重壓抑的心事，好奇又不甘地湊到葉鳳歌面前再三打量。

“你是吃了什麼進補？還是用了東西保養？也教教我好不好？”

原本心酸壓抑的氣氛，就在葉鳳歌這刻意的打岔下淡去。

兩個姑娘相視而笑，就這麼結下了交情。

“其實小工坊的事都是五爺自己在管，我又不懂，”葉鳳歌笑道，“只要他覺得你是合適的夥伴，那我沒二話的。至於給你定什麼樣的薪俸、紅利，安排你做哪些事，你問他去。”

孔明鈺開懷地在原地蹦了幾下，又忍不住滿心的歡喜，雙手握住葉鳳歌的肩膀猛搖。

“這位小姐姐你真是人美心甜！大恩不言謝！”

葉鳳歌被搖得眼冒金花，無奈笑著拉下她激動的手臂：“你方才說找我是兩件事，還有一件呢？”

“哦，對，”孔明鈺收不住滿面的喜悅，潔白貝齒在陽光下格外醒目，“還有一件事，我爹說你替我家家塾開蒙冊子配的圖很好，我能瞧瞧嗎？”