太祖武皇帝，諱珣，字文琪，姓公孫，幽州遼西郡人，世居令支。公孫氏幽州望族，累世簪纓，多出二千石，歷兩漢而不衰。父文皇帝霸，形貌魁偉，慷慨然諾，為鄉里所重，家貧為郡中小吏。漢永壽元年元月，霸自州中歸，路遇一女自井中出，自言沛國譙人也，墜井，恍惚間已至此處。霸察其顏色、言語、衣物，皆大家所有，遂納之，即孝莊文皇后也。居半載，霸病亡，後已有身，遂不復嫁，寡居養遺腹子，即太祖也。後識文字，通經史，雅善詩頌，能自為歌賦。兼善商貿，知財貨，建商號曰“安利”，凡二十載，遍植幽冀，廣佈塞外，驅四野雜胡為奔走，通長城內外之有無，遂安坐致鉅億。樂善好施，救助孤寡，族中敬之，皆呼曰公孫大娘。太祖終生未嘗為貲財所困，以是不重外物，唯以人為本，能得眾心，皆後之功也。
太祖少孤，為母所撫，愛敬盡於事親，故以孝名聞於郡中。及長，身長八尺，容貌甚偉，習於文學，嫻於武事。有英霸之器，超逸之才。更兼結納賢士，知人善用。郡中皆謂公孫氏麒麟兒。熹平三年，年十八，為郡中吏，遇鮮卑寇邊，將三十騎夜出盧龍塞，大破之，由是聲震河北。韓當時為遼西郡武吏，程普為右北平郡長史佐吏，從太祖破敵，皆敬服，普自投門庭，當棄職相從，為元勳之最。從弟越、範，亦唯太祖馬首是瞻。郡君聞之，大悅，以太祖郡之芝蘭，武事雖佳，更宜別修經傳，遂書薦太祖與從兄瓚、從弟越至洛陽緱氏山，拜於盧植門下。
太祖與同門往洛陽，過冀州，眾皆寶車裘馬，前呼後擁，日行於官道，夜宿於郡中豪右大家，獨太祖曰：“往來別處，不可不先存問風俗。”乃行小道，入窮鄉，盡知地理虛實。有鉅鹿南和令崔敏者，為清河名士，見太祖，大驚之。曰：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持，將來必成大器。願以妻子為託！”
至洛陽，適盧植以平叛出為九江太守。太祖乃與族兄公孫瓚、族弟公孫越共學於緱氏山，瓚慷慨豪邁，越聰敏謹慎，帝師光祿勳劉寬見而愛之，盡收為弟子，傳以家學《韓詩》。其中尤重太祖，常自言將以身後事託之。寬性灑脫，寬仁好酒，日攜太祖等悠遊，以是多識洛中人物如王邑、傅燮、許攸等。
太祖以緱氏地當要衝，四方貧困之士多至，恐有衣食無著者，遂設緱氏山義舍，往來之士，飲食住宿，一毫不取。燕趙子弟多慕其兄弟之豪，爭相攀附，引以為榮。洛陽城中，亦有盛名。涿郡劉備，為太祖同窗，時年十五，家貧無所依，而素行跳脫，走馬鬥狗，賽車賭酒，無所不為。眾皆不屑，太祖獨愛之，予之衣馬玩好，視同兄弟，備亦以兄禮事太祖。
太祖入劉寬門下數月，盧植自九江返洛，仍居於緱氏山。既身奉二師，常輾轉於洛中、緱氏，執禮甚恭，未嘗有異色也。宛洛士林，皆稱其德。植弟子呂範，素有才德，長於識人，與太祖一見傾心，知其將來必成大器，乃私約為君臣。
熹平四年，議郎蔡邕上疏朝廷議立石經，盧植上《請立古文官學表》，今古文各家，交相詰難，眾議難平。太祖乃於緱氏山置酒會，邀二師親臨，席間率諸生跪請石經兼刻今古文毛、韓詩。二公欣然應諾，連繩上表請之，朝廷嘉許，內外傳為美談。太祖與瓚、越，亦奉師命參與其事，更立鉤識句讀之法。今世間遍行之鉤識，即太祖所傳也。邕見之，以為奇，乃與太祖深相結納。太祖於是請邕取各家紙坊之長，於遼西試製新紙，即今之公孫紙也。
袁紹母喪，太祖等往吊之，紹慢不為禮。瓚怒而返，太祖混若無意。韓遂往吊，見而歎服，與太祖同車深談，引為知己。
熹平五年元月，孝莊文皇后書召太祖返鄉，太祖辭行於師友。劉寬、盧植、蔡邕諸尊長即為太祖行冠禮，論其字，一曰公琪、一曰文琪、一曰子琪，爭辯良久方用文琪。後數年，有左近贊曰：“此三字皆美也，公年少必英武過人，方得此厚愛。”
太祖攜越、當等北返。臨行，邕贈手書七經及佛家四十二章經，為孝莊文皇后壽。南陽名士婁圭，常於義舍流連，深感厚恩，聞太祖還鄉，自請追隨。
昔前漢元康年間，涿郡有大姓西高氏、東高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢與牾，鹹曰：“寧負二千石，無負豪大家”。後百年，太祖過河北，見民生艱難，復聞童子傳此舊謠於路邊，乃駐馬於側，喟然良久。婁圭、韓當並在其側，乃避左右諷曰：“天下崩壞，正當英雄用武之時也，君當勉之”。太祖斥曰：“田畝荒蕪，民不聊生，不思報國，何談己身？”圭、當並慚，乃退。
既返鄉，孝莊文皇后以太祖自幼失怙，時漢末紛亂，疾疫橫行，常憂本家無後。以家富，乃陰購美婢百人，教以文字、數術、音律、舞蹈。待加冠，即奉之充其後幃。太祖至孝，不得推，皆納之。然至婚前，美婢前後羅列，溫香軟玉，以目傳情，太祖依舊舉燭苦讀，坐懷不亂，由是名聲日重。
三月，郡中驟遇鮮卑萬騎侵入，於柳城虜郡守母，載以叩郡治陽樂。太祖臨盧龍，又匯兵數千，欲有所為也。然遼西廣闊，自盧龍出柳城三百里，出陽樂五百里，所慮尤無能也。時婁圭在側，獻奇計，欲以太祖親身犯險，左右皆怒，拔刀示刃者數矣。太祖乃排眾曰：“子伯者，棄家來投，千里相隨，吾視之為股肱，安可疑乎？”遂行。
太祖與公孫範、程普、韓當、婁圭五騎疾趨柳城，挾鮮卑莫戶部，偽為胡騎，突入陣前，賊以矛突普，普赤手奪矛，反挑殺之，復棄矛，如是者再三，鮮卑膽寒，俱大驚而退。太祖在後喟然曰：“當時虎臣，何如程德謀者？”普由是知名塞外。韓當亦臨陣射殺鮮卑中部大人柯最坦。
太祖既救郡守母而歸，乃與圭、普立於丘上觀漢軍擊鮮卑，兩萬騎卒，呼嘯如潮，天地變色，一擊而破。圭大嘆曰：“人生於世，大丈夫當領萬軍如是！”太祖笑曰：”既如此，若得勢，且與你萬騎。”遼西太守趙苞在側，既感其恩，又壯其言，愈奇之。戰後即以女妻之，即孝武趙皇后也。或曰：“君少年知名，前途坦蕩，然與太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！”太祖不悅：“吾輩擇偶但以德行觀之，焉能論前途得失？”不數日，幽州刺史劉虞過遼西，見太祖，大喜曰：“見君如遇美玉也，豈能棄之野地？”郡中議論，皆言太祖將舉州茂才也。然不日，有使自洛中至，乃三公並舉，以天下紛擾，特以勇猛知兵法科，公車直入洛中。鄉人乃復贊曰：“錐處囊中，其穎自出也，遼西公孫，豈慮前途乎？”
太祖公車入洛，須臾不停，過私門而不入，直入恩師太尉劉寬府中。鄉中故人陽球在座，乃戲曰：“君何其速也，憂得劣官乎？”太祖慷慨曰：“國家板蕩，四海不寧，正當吾輩用命之時，珣正憂不得其職也，豈以名利患之？固求邊郡軍職，以效國家！”座中自陽球以下，皆正色避之。劉公亦壯其言，乃表別部司馬，出屯雁門。蔡邕聞太祖將行，盡託藏書數千卷，囑之運返遼西版印。
太祖攜韓當、呂範至雁門平城，凡數月，上至刺史、兩千石，下至白身、黔首，莫不赤誠以待，推心置腹。乃至於上下一體，豪傑相投。曾將兵十餘，護徙民千餘過黃河，有賊知其兵少，夜窺營寨。太祖坐於帳前，指揮若定，賊首舉箭指之，然目其風儀，不忍殺，乃射轅門火盆而去。其得人心如此。又明察太守之惡，遂單騎往謁刺史董卓。得專署，衣不解帶，徹夜而返，一日而發其罪，便檻車洛陽。蓋勢如雷霆，乃郡中驚怖，上下惶恐，以至官吏不署。太祖於府中觀郡中文書，察事業凋敝，民生艱難，乃嘆曰：“天下洶洶，皆此僚也！”遂奮不顧名而親執郡政。旬月之間，督理吏治，清察弊端，勸行農桑，舉薦賢才，待新府履任，已政通人和，百廢具興也。至八月，整軍已畢，會獵白登山校武，獲白鹿而歸。
熹平五年十二月，朝議北討鮮卑，分三路出塞邀擊，太祖以別部司馬隸於右路護烏桓校尉夏育。鮮卑可汗檀石槐令三部大人逆戰之，三路隔絕，軍情恍惚。太祖燭見萬里，窺得虛實，乃於晚日軍中用飯時急謁之，自請為前部，不避劍矢，疾趨彈汗山。育許之，太祖即拔本部千五百人，兩日連趨百里，直至歠仇水下，鮮卑王庭方五千兵，見之震恐，待大軍援，將畢其功於一役也。然中路使匈奴中郎將臧旻忽敗，使麾下屬吏孫堅突圍告之，育聞之，亦肝膽俱喪，乃遺輜重、棄太祖而走。太祖深夜聞之，仰天嘆曰：“夏育雖惡，然軍中士卒皆無辜也，且若其為檀石槐銜尾所食，則燕代之地無兵矣，數郡百姓將為荼毒。”乃決意夜渡歠仇水，火燒彈汗，以身誘檀石槐回軍。將渡，諸將皆努力爭先，自求先登而請太祖安坐河南，太祖厲聲問曰：“臨陣奮戰，大丈夫豈可隔河而望活乎？”言盡，乃以一部疑兵臨橋擾敵，自領軍暗以馬匹連繩相結做浮橋，遂親握馬首而渡。既渡，不及披甲，便復發神武躍馬突陣，眾將隔河觀之，無不振奮，乃爭相入水。敵軍甚眾，太祖既當先而戰，又無甲，乃屢受刀矢。凡受數創，皆不裹，凡受數矢，皆折而擲地，由是三軍用命，賊眾喪膽。當是時也，將有失馬者或拽袍澤馬尾突陣，士有矢盡者皆索鮮卑屍身續射，故賊雖眾，仍至速敗。太祖乃迫近王庭，舉火焚之，夏夜風盛，其光煙直映百里，震動漠南。鮮卑軍望見，紛紛北走救之，漢軍大部幸而得返。太祖創重昏迷，範、當護之，死戰得脫，又遇雨失道，幾死者數矣，賴天佑沿河重入塞內，遂返屯平城。高順時為軍中陪隸，有大功，太祖拔為軍侯，賜字素卿。
秋，雁門飢，太祖發軍糧兩屯於太守郭縕賑之。郡中豪強大戶聞之，無不感佩，遂協力出糧，一郡賴以得安。八月，迎趙皇后，成禮於平城。
十月，朝議三將下獄，拜太祖為中郎，以功特加千石，爵公大夫，赴洛入郎署。隨行義從俱乘白馬，白馬義從之名自是而起。過河內孟津，逢日食，士民驚恐奔逐，唯太祖巍然不亂，自斬座下馬首而震眾心。須臾，日食過，孟津乃安，士民官吏無不膺服。及登船，左右問曰：“公何所恃？”太祖曰：“天象有常，君子自不懼也！”待渡河，有使來告：“君師劉公以天象罷三公之位。”太祖面不改色：“君子自強，如此瑣事，何告之也？”左右愈服。及入洛，以中郎拜尚書檯行事，晚謁寬。相談至夜，將走，寬度太祖年歲日長，雄氣漸成，乃臨門拗其袖嘆曰：“漢室興亡，將操於文琪手也，慎之！”太祖不知其意，兼以前言誅宦事宜，乃徐答曰：“王甫根基已動，小兒輩自破敵，恩師但於內堂安坐。”寬自知失言，乃曰：“善。”
太中大夫段熲，阿附中常侍王甫，甘為爪牙，權傾朝野，其在洛中，時人未敢高聲言於目前，唯太祖常與其痦。前罪將夏育、田晏，遇赦為庶人，返鄉途中被殺於道。熲疑太祖所為，於銅駝街前相質，時熲引數十人，太祖凡一人，天色既暗，熲乃引眾拔刀欲行不利，喝曰：“小兒輩以吾刀不利乎？”太祖曾不色變，昂然抽刀對曰：“天下健者，豈唯段公？”話音落，京師大震，房屋官寺坍塌者不計其數，熲大驚而退，由是喪膽。
年末，南宮尚書檯有雌雞化雄，一身毛皆似雄，但頭冠尚未變。及發，洛中震恐，閹寺遮面而走，士人輿論洶洶。當日，復又交州事變，四郡陷落。南宮平城門無故自塌。太祖為尚書郎，親目所見，愕然當場。待歸，更與王允、田豐等急謀誅宦。