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盡管在檢查上花費了不少時間，但未時三刻才正式開考，時間還很充裕，學子們不慌不忙在衙役的帶領下，依照號碼牌找到號舍。五十間為一排，共二十餘排，東為頭，西為尾，每排號後一個間是糞號。號舍大小一樣，都是長五尺，寬四尺，高八尺，這像一個籠子，在裡面住三天，既憋屈又難受，可是想入仕途，就得經歷這種磨難。

沈柏密和沈柏寓的運氣不錯，沒有拿到臭號，兩人相距也不算太遠，就隔著三個號舍，不過再近也照應不了。兄弟倆進了號舍，放下擋板，把小提箱裡的東西拿了出來。文房四寶擺桌上，銅質的香薰爐擱桌下面，點了塊薄荷香片，丟進爐膛，濃濃的薄荷香味驅散了號舍裡那股黴味。

收拾完號舍，到了正午時分，兄弟倆不約而同的開啟了食盒，從裡面拿出沈丹遐前些日子折騰出來的白菜葉包飯。沈丹遐想做得是壽司，可是一時之間找不所要的紫菜，沒辦法，只能改良，白菜葉包飯的味道也不錯。

吃了五六個飯團，喝了杯蜂蜜泡金桔茶，已有八分飽，兄弟倆將食盒合上，簡單的歸整了一番，將靠在牆上的木板放下來，合衣躺下，小憩兩刻鐘起來，在號舍活動活動，就在桌邊坐下，等著衙役發席試卷。

秋闈不比年年都有的童生試，乃是三年一回，千軍萬馬過獨木橋，想要考中，不是件容易的事，有的人從十八歲開始考，考得白發蒼蒼了，還是個窮秀才。

秋闈分三場，分別於八月初九、十二日和十五日進行。家有考生，中秋節都沒什麼心思過，祭月時，袁清音還在那唸叨著：“請保佑我家相公和我小叔子能金榜提名。”之類的話。

十六日，沈丹蔚出嫁。沈柏寬四人在貢院裡出不來，只能缺席，背沈丹蔚出閨房的人是沈柏守。周氏覺得自己閨女受委屈了，明明有親兄，卻要堂兄弟來背，而這委屈是陶氏造成的，要不是她把沈丹迼成親的日子定在八月二十日，她用得著把沈丹蔚成親的日子定在十六嗎？

周氏跑沈母面前的抱怨，“七丫頭年紀又不大，做甚這麼急著把人嫁出去，還挑在鄉試時間，不知道的人還以為七丫頭有什麼問題呢。”

“不會說話，你就給我閉嘴，沒人說你是啞巴。”沈母差點被她給氣厥過去，要不是給定邊侯府的面子，她今天就不會過來了，“七丫頭成親的日子是景國公夫人找大師算過的良辰吉日，不是隨隨便便定下來的。行了，你少在這裡歪嘴和尚念經，沒得一句好話。去招呼客人吧，不要杵在我面前。”沈母現在最不喜歡的兒媳，已由陶氏變成周氏了；今天是什麼日子，這分不清輕重的蠢貨，不好好招呼迎親客，跑她面前來搬弄妯娌的是非。

周氏被沈母訓斥了一頓，訕然離開。

經過三進三出，這場為期九天考試終於結束，沈柏密和沈柏寓的身體不錯，熬了九天，還支撐得住，也就臉色蒼白了些；沈柏寬迷戀女色，身子虛，每回都是被衙役扶出來的，這次也不例外，沈柏宯跟在後面，幫他提著書箱食盒。

周氏帶著魏牡丹來接人，看到半昏迷的沈柏寬，撲過去又是一陣哭，“兒啊，兒啊，你醒醒啊，你醒醒看看娘啊，兒啊。”

坐在馬車上的沈丹遐撫額，又來了，六天前一回，三天前一回，要不要哭得好像沈柏寬死掉了一樣啊？

沈丹念這天沒來，她已經打聽到這位喬智嘉是錦都城一個富商的嫡次子。一個商戶子是配不上她這個官宦女的，沈丹念立刻就將喬智嘉三振出局了。沈丹唸的想法，無人知曉，她不來接人，陶氏巴不得，兒女要是跟庶出的相親相愛的，她還膈應呢。

把人接回家，陶氏沒問他們考得如何，安排兄弟倆去沐浴更衣，再讓兩兄弟飽餐一頓，就打發他們回房睡覺去了，這一睡就睡了一天一夜，把精氣神都給養了回來。

沈穆軻把兄弟倆叫去了書房，“你二人考得如何？”

沈柏密信心滿滿，“必過。”

沈柏寓卻不是很有把握，“還行。”

“鄉試過後，還有會試，你們不可懈怠。”沈穆軻叮囑道。

兄弟倆全身心投入到春闈的備考之中去了。

八月二十日，大吉，諸事宜，沈丹迼出嫁。天朦朦亮，上頭婆子就過來給沈丹吉開臉上頭；上頭婆子拉扯著紅線，邊給她開臉，邊唱《開臉歌》予以祝賀，“左彈一線生貴子，右彈一線産嬌男，一邊三線彈得穩，姑娘胎胎産麒麟。眉毛扯得彎月樣，狀元榜眼探花郎。我們今日恭喜你，恭喜賀喜你做新娘。”

抱琴手捏著帕子堵住嘴，站在角落，含淚的眼睛痴痴地看著沈丹迼，姑娘大了，出嫁了，太太沒有虧待她，給她尋了戶好人家。

開了臉，那婆子拿出兩盤疊成雙層的紅紗帶，從她的前額箍到腦後，緊緊地箍盤十二道，表示一年十二個月月月太平。沈丹迼是個極能忍痛的人，這下都忍不住了，發出慘叫聲；沈家已嫁過五回姑娘，這是第六回，沈丹遐幾個聽這聲音，都聽得習以為常了，只是想到日後自己成親，也要箍這麼十二道，頭皮有些發麻。