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冶煉研究院的加入，使朝廷對於武器和防具的研發和生産的速度，都提升了不少。再加上此時民眾反抗侵略的鬥志昂揚，都使得此次戰爭能夠很快落幕。

在這段時間，小鎮靠著兩國的徵戰繁華了許多，原來街上來來往往的總是那幾個人，現在出去溜達一趟也能看到許多的生面孔了。

這些人，都是慕名而來參觀冶煉研究院的。現在的冶煉研究院，因為在戰爭中做出的巨大貢獻，以及它所具有的增強國防設施，方便百姓生活的特殊功能，現在已經不再是一般的煉鐵小店。

冶煉研究院，已經成為名副其實的專門性研究機構。主要功能就是為大聖皇朝不斷研發新式設施，增強國家和民眾的實力。當然，研究院的身份升級了，原來的建築自是不能再用。

原址的建築被朝廷決定推倒重建，期間又徵收了附近幾間民宅用來擴大研究院的範圍。這一切都是不需要小福去操心的，等建成之後她才發現，冶煉研究院的院址整整擴大了十倍，店內擺設的都是研究出來的各種新式産品，這些産品也不再對外進行銷售，只做參觀展覽使用，儼然就是一座博物館的樣子。

而它的大門上懸掛著“冶煉研究院”幾個大字，這是當今皇上寫下的親筆禦言。

這幾個字是這時代的最高肯定，也是一種身份的象徵。今年秋收之前，祝小福憑借研究院院長這一新的身份，成功的將小鎮周邊的十六裡溝一帶收入囊中，成為這片區域的新主人。

小福的上任讓這片區域瞬間熱鬧了起來，而她在這片土地上建立的新式冶煉廠、礦場和裝修建築公司則使得這座小鎮正在蓬勃發展。

一直以來，這座邊陲小鎮在他人看來都是鳥不拉屎的地方，這裡交通不便，人跡罕至，就連官道上運輸的糧車，都是一年難見幾次。

就是專門行走在路上的商人，也是覺得這塊地方實在是個雞肋之地。這裡的土地貧瘠不適合發展農牧業，會紡織得人家也沒有幾戶，道路又那麼難走，實在是沒有什麼可以收購的物資。

這裡沒有可收購之物，那我把東西運過來在這裡銷售總行了吧？有的商人考慮到這裡物資短缺，運來貨物售賣應該是能大賺一筆的，可是事實還是給了他們一個重大打擊——這裡的人沒有錢啊！

沒有可以收購的東西，就意味著這裡的人無法用自己的産出換來貨幣，沒有貨幣又怎麼能買得起其他東西呢？商人們發現來這裡只能是滿車進滿車出，只有投入的份，根本得不到什麼回報，也就慢慢地不再到這個地方來了。

從趙大叔爺爺的爺爺那一輩就是這樣，現在小鎮上忽然多了許多來參觀的人，而官道上的衙役往這裡跑的次數也逐漸變得多了起來。繁華地區的人紛紛向這麼一個偏僻小鎮跑來，這讓許多人都感到不可思議。

這件事不僅在眾人的口耳相傳中擴散，甚至還引起了《京城早報》的注意，報紙的記者暗訪過後，還專門在報紙首頁刊登了這個訊息。

一時間，祝小福的冶煉研究院及其附屬企業，引起大家的廣泛關注，熱度持久不散竟然撐過了兩三年。

這座小鎮憑藉著冶煉研究院的名聲和産品，儼然成為西北部的交通中轉站。不管是從南往北去的商隊，還是從東往西行進的船隻，都會在這座小鎮停靠。由於小鎮並不靠海靠河，商船為了能夠抵達小鎮，還使小鎮附近的大橋鎮成為了新興的港口城市。

這些商隊會在大橋鎮停靠，出售一部分攜帶的貨物，再從大橋鎮找一家鏢局前往小鎮，去購買冶煉研究院的産品，最後繼續商隊原來的行程。

在這十幾年的不斷發展裡，小鎮作為十六裡溝一帶的中心，每天來往的行人和商隊浩浩蕩蕩。那種繁華的場景令整個十六裡溝地區的人都羨慕不已。因為羨慕小鎮人的富裕生活，大家都想方設法的想要進入小鎮定居，然後去參加冶煉研究院每年的招工考試。

看到最近來定居的人如此之多，多到小鎮根本無法容納這麼多的人來居住，祝小福無奈之下只能向皇上申請一項制度——準入限制制度。

祝小福想要獲得允許或否決他人定居小鎮的資格。

皇上對於這種特區性質的申請自然是不肯同意，他更希望冶煉研究院能成為自己的專屬機構，為大聖王朝的發展做貢獻，這麼重要的機構，不管怎麼說都是要牢牢握在自己的手裡。

看著皇上皺著眉的神色，祝小福無奈的嘆了口氣，難不成自己真的只能是個掛名院長？不管怎麼說我也給你幹了將近二十年，為大聖王朝的繁榮發展做出不少貢獻。

你連這點權利都不能給麼？

皇宮裡燈火通明，小福站在高高的禦書房頂端，看著宮殿外一階一階蔓延遠去的階梯，她微微一笑，“多謝皇上恩寵，臣一定努力挑起重擔，為大聖國的繁榮昌盛奉獻終身！”

皇上好像隱隱約約察覺了些什麼，只是他最終搖了搖頭，沒有相信自己的直覺。

面聖結束後，祝小福快馬加鞭回到了小鎮。進入研究院後門的時候，阿牛和石頭正在門口躺椅上閑聊，飯菜早已做好溫在了鍋裡，就等她回來一起吃。

見到她終於踏進家門，阿牛和石頭趕忙起身詢問結果。祝小福什麼話也沒說，只是搖了搖頭。她示意大家先去吃飯，剩下的事情等晚飯結束以後再說。

隨著三人的進入，房門“吱”的一聲被帶了過去。

第二天，前來購買産品的人發現，研究院裡面一個人也沒有。皇上命人四處張貼告示，想要尋找小福等人的行蹤。只是從那以後，再也沒有人見過他們的蹤跡。冶煉研究院三位當家的消失，成為了大聖國的一個不解之謎。

完）