老人笑著點頭：“對，莊稼啊，生一場病，上一茬糞，等再過幾日，就好嘍！還能再長高一大截！”

說著見歸菀眉宇凝愁，怔怔只是失神模樣，想她那個姊姊所說壽春之事，低嘆一聲：

“小娘子，人也是一樣的，生場病不見得就是壞事，過去了也還能再過好日子！”

歸菀被這番話挑得心頭一顫，失措看向老人，目中盡是茫茫然無解：“老伯，是真的麼？”她眸中轉眼布了層霧嵐，似想要藏起斑斑駁駁的舊日不堪。

老人家的自農活中得來的俚語經驗，她不太懂，末了一句，卻還是捅破了心頭瘡口一般。老人坐下，倒了倒鞋中黃土，摸出腰間菸袋，哆哆嗦嗦填上菸絲，很快，吹得眼前雲絲嫋嫋，于歸菀看來，眼前世界都不真切了：

“小娘子，我小老漢跟你說，不知你見過蛻皮的大蛇沒有？又扭又抽的，看著痛苦得很吶！可它蛻了才能接著長哇，”老人頓了頓，目光半隱在煙霧繚繞後，似憫似惜：

“眼下，你小姊妹家沒了，可日子還得過，就當是蛻了層皮，方才你姊姊跟我說，你們要過大江去投親，去吧，到了親戚家，可要好生過呀！這一輩子還長著吶！”

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說著不放心似的，滿含憂鬱地看了她一眼：“小娘子，我看你心神飄得很，聽我一句勸，蛻了皮照樣能活，還能活得更好！切切不要一味傷身吶！”

肺腑之言，聽得歸菀再也忍不住，一把抱緊了老人的胳臂，伏在嗆人的菸草味中，眼淚終毫無預兆地滾滾而下，她整個人抖得厲害，嗚嗚咽咽，乳燕失孤，在這天寒日暮裡頭，盡情哭嚎了出來。

老人見引得她好生哭這一場，心中略略放下心來，以為多少能激勵她幾分，對小女娃日後總歸有幾分好處的，卻不知，眼前哭得恣肆透徹的小姑娘，那淚水，並非是覺得歲月可回頭，而恰恰是：

這一切一切，都再也回不了頭了！

這世間，髒了的，註定再也乾淨不了了！髒了便是髒了呀！

然而，這恰恰是已飽經世事的淳樸老農所不能理解之處。

哭得久了，歸菀嗓子也啞了，加之一路跌宕，烏髮散亂，整個人，一下就憔悴得扎眼。

可惜老農家中連梳頭的篦子也沒有，再看那小姑娘，雙髻歪歪扭扭的，媛華嘆了口氣，只得用手指，粗粗給歸菀梳理一番，歸菀默默端坐著，等媛華停手，轉過沖她努力展顏：

“菀妹妹怎樣都好看。”

這樣的讚美，偏偏是歸菀的心頭刺，生生著痛，那個人，就是因為這唯一的理由罷？她厭惡自己這張臉，這具身子，遠甚任何人，歸菀嘴角微微扯了扯：“姊姊，我寧肯生得如無鹽女。”

媛華本一怔，很快明白過來個中涵義，一時間，不知接什麼話好，恰巧老人進來，媛華忙迎了上去。

收拾好老人熱心給裝帶的乾糧，媛華第一回覺得有錢便好了！有錢，她便能給眼前老者重修葺茅屋，添些農具，甚至扯幾尺新布給小娃娃做新衣裳！可是她們什麼也沒有，除卻那口箱子以及親人給的幾樣舊物，那已是唯一真□□想，看一眼，便可讓人砥礪前行的念想，否則，這樣的艱難旅途，她們到底為什麼還要活著呢？

臨行前，歸菀悄悄將晏清源丟給她的花囊放在了門口石板上，她本恥於拿此贈恩人，卻實在找不出第二樣物件來替，心底暗暗道了句“老伯對不住了！”，方兩眼含酸挑簾鑽進了馬車。

按老人指點，馬車駛出了裡把路，歸菀才重新打了簾子，夕照落到她臉上，映得蒼白麵孔似有了血色，她已辨不出壽春城方向，只看著陌生蒼茫四野：

八公山上，楓火依舊；等到冬日，還能有晶瑩大雪世界，只是，她案頭天青色插瓶裡再也無人插花了罷？小燕子春天再來，再也找不到它們熟悉的瑣窗朱戶了罷，陸府的主人很快便也只剩白骨一堆了……

歸菀痛苦地掩住臉，久久都未再出聲，久久都未肯抬首。

“我兒呀，這幾年福都是享在陸將軍手裡，我也沒幾天好活了，老婆子還能有什麼用！”

幾天前的話，猶迴盪在耳邊，青年漢子突然聽前面一聲悶哼，只能眼睜睜看著野狗拼命撕咬老人，他又急又怒，四下裡轉了轉眼，街上空蕩的什麼都沒有，漢子只得拖了兩腿，趕至時，老孃儼然一灘死肉。

他忽瘋了一般掐住野狗脖頸，不知哪來的力氣，使勁往地上摔去，甩高，再摔去，直到自己也頭暈眼花一個趔趄，撲倒在地。

血腥味粘稠，像四月裡紛飛的大片楊絮，拱進鼻間，叫人喘不動氣。漢子不知躺了多久，這才抹了抹枯乾的雙眼，忽聽得馬蹄聲過來，無力揚了揚手，發覺有人停在眼前，無力說道：

“我老母親被野狗咬死了，軍爺，不吃太浪費啦，帶走吧……”