連喚了兩聲，未見人影，卻聽得一陣犬吠，兇得很，嚇得媛華提裙撒開腳丫子躥回了車裡，一臉蒼白地對歸菀勉強笑道：

“我怕狗……”

歸菀輕輕將她手執在掌間，拍了拍：“姊姊，你聽，吠聲未近，想必是栓著的，我同你一起去。”

這一回，媛華不再拒絕，同歸菀兩人再次小心出了馬車，甫一站定，見一蒼然老者牽著個女童已笑著迎上來，兩人四目一對，心下頓時鬆了口氣，媛華忙上前寒暄：

“老伯，”說著肚子忽咕嚕直響，頓時飛紅了臉，“我們想，想討口飯吃，不知老伯方不方便……”一語說完，臉上更燙了。

畢竟這樣的話，她倆人自小到大，從來沒說過。

老人見她倆模樣皆顯狼狽，一個十六七歲年紀，另一個要小些，雖挽著雙髻，頭髮卻亂了不少，身上衣裳半新不舊的，但如何看也不像是小戶莊稼人，遂呵呵笑問：“兩位小娘子可是蕩失了路？”媛華一聽正是附近口音，眼眶沒由來一熱，已是哽道：

“不瞞老伯，我們是從壽春城逃難來的，壽春城叫魏人破了，我家裡親人都……如今姐妹二人好不易逃出來，身在何處尚不清楚，勞煩老伯指點一二，我姐妹感激不盡！”

垂老家翁聞言鬚髮抖了兩下，忽恨聲罵了句“狗賊！”，忙將二人往裡頭請了。一面告訴她們這已是山陽地界，一面又安撫一陣，命小女童端來兩碗白粥，似不大過意的去：

“過了午飯時候，鍋裡就剩白粥，你姊妹先喝著，我去給熱幾個饃。”

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說著不顧媛華阻攔，略顯蹣跚去了，獨剩小女童怯生生躲在門後時不時窺來一眼。

粥尚溫，幾口下肚，空虛的心窩頓時有了著落一般，媛華放下碗，輕輕吁了口氣，這方察覺出掌心的疼來，那小女童見她皺眉低首盯著手底，一陣小跑去了。

頃刻，小女童又跑了出來，一聲不吭將裝著草灰的陶罐塞給媛華，口齒還不大清楚：

“姊姊擦，擦……”

想起幼時指破，家中老婢也用過此法，歸菀看愣了片刻，忍不住俯下身來，親了親女童額角，四目相對，兩人皆是含羞一笑，歸菀便接過罐子，默默替媛華敷起掌心的傷痕來。

兩人一時吃飽了肚子，終恢復幾分精神，歸菀走到門口，見老人正彎腰在門口菜地勞作，看了片刻，不由走上前去，溫聲低問：

“老伯，我看葉子都黃了，是病了麼？”

老人笑著點頭：“對，莊稼啊，生一場病，上一茬糞，等再過幾日，就好嘍！還能再長高一大截！”

說著見歸菀眉宇凝愁，怔怔只是失神模樣，想她那個姊姊所說壽春之事，低嘆一聲：

“小娘子，人也是一樣的，生場病不見得就是壞事，過去了也還能再過好日子！”

歸菀被這番話挑得心頭一顫，失措看向老人，目中盡是茫茫然無解：“老伯，是真的麼？”她眸中轉眼布了層霧嵐，似想要藏起斑斑駁駁的舊日不堪。

老人家的自農活中得來的俚語經驗，她不太懂，末了一句，卻還是捅破了心頭瘡口一般。老人坐下，倒了倒鞋中黃土，摸出腰間菸袋，哆哆嗦嗦填上菸絲，很快，吹得眼前雲絲嫋嫋，于歸菀看來，眼前世界都不真切了：

“小娘子，我小老漢跟你說，不知你見過蛻皮的大蛇沒有？又扭又抽的，看著痛苦得很吶！可它蛻了才能接著長哇，”老人頓了頓，目光半隱在煙霧繚繞後，似憫似惜：

“眼下，你小姊妹家沒了，可日子還得過，就當是蛻了層皮，方才你姊姊跟我說，你們要過大江去投親，去吧，到了親戚家，可要好生過呀！這一輩子還長著吶！”

說著不放心似的，滿含憂鬱地看了她一眼：“小娘子，我看你心神飄得很，聽我一句勸，蛻了皮照樣能活，還能活得更好！切切不要一味傷身吶！”

肺腑之言，聽得歸菀再也忍不住，一把抱緊了老人的胳臂，伏在嗆人的菸草味中，眼淚終毫無預兆地滾滾而下，她整個人抖得厲害，嗚嗚咽咽，乳燕失孤，在這天寒日暮裡頭，盡情哭嚎了出來。

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