蘇尚，乃一介普通商賈世家之千金。觀其成長軌跡，活到如今，向來無需顧慮諸事，亦不必思索未來與當下。

當他人為區區一枚銅板瞻前顧後，四處奔波、給人做牛做馬之時，她早已坐擁萬貫家財，衣食無憂，家中更是為其規劃好了未來前行之路。此，便是她與尋常百姓最為本質之差別。

水梁山局勢極為混亂，亂象叢生，僅僅解決泗水縣之問題，根本不足以根治這一頑疾。若只是治標而不治本，那便毫無意義。

範海琴所提供的薪資水準，於百姓而言，極具誘惑力，然而，這卻也成為了一根導火索。

蘇尚內心極為猶豫。昨日範海琴離開縣衙之後，她回到宅中，獨坐書房，久久難以定下決心。一旦開戰，她著實不知該憑藉何物與他人抗衡。

眼下，泗水縣內，除了寥寥幾個衙差，駐防計程車兵走的走、跑的跑，幾乎無人可用。

書房之門被輕輕推開，小翠端著晚膳步入其中。晚膳頗為簡單，一碗米粥、一碟鹹菜與些許魚乾。看似清淡，實則在這年月，能吃上米已然極為難得。

水梁山臨近東州，此地曾是楚國的魚米之鄉，亦是楚國最大的糧食產出地。可如今，土地大多被豪紳、地主與官吏霸佔。菸草的種植與普及，使得米價持續上漲，居高不下。

加之朝廷連年征戰，百姓還能吃上米，實乃萬幸。

“小姐，您都一日未曾進食了，多少吃一點吧。”

小翠將托盤輕輕放在桌邊，滿臉心疼，低聲勸道。初來泗水縣之時，她便曾勸過自家小姐，此地又苦又累且危險重重，事情即便做好了，也不見得能有多大益處；若是做差了，還會遭人說三道四，畢竟女子為官，本就容易遭人非議。

蘇尚剛剛上任之際，泗水縣內竟連一個前來接待的人都沒有，由此可見，這泗水縣令之職，著實沒什麼吸引力。

往昔在裕豐縣之時，但凡有頭有臉之人前來，哪一個官員不是親自跑過來，畢恭畢敬地客套一番。可到了這水梁山，卻連個客套之人都不見蹤影。

小翠心裡雖這般想著，但既然小姐選擇堅持，她也不好再多加勸說，只是暗自期望姑爺能夠早日過來。如此一來，小姐便不必每日這般操勞自己了。

哎，自家姑爺在朝中本就擔任不小的官職，本家和林家又都極為勢大，真不知小姐為何非要做這些事，小翠實在想不明白。

小姑娘望著蘇尚眼底的疲憊，滿心擔憂。

經小翠提醒，蘇尚這才恍然驚覺，一天的時間竟這般匆匆流逝，而自己依舊毫無頭緒。看著那冒著熱氣的米粥，即便腹中飢餓難耐，可她卻依舊沒什麼進食的胃口。

在小翠一次又一次的督促之下，蘇尚勉強吃了一點。待小翠滿意，端著空碗退下之後，沒過多久，法昭臨便從外邊回來了。

此地終究太過混亂，因此蘇尚讓法昭臨與她們一同居住。三個女子在一起，彼此也能安心些。沒了家族侍從的管教，也無需再受禮儀的束縛，法昭臨簡直爽到了極點。

在此地，她無需在意自己的言行舉止，一路朝著蘇尚的書房狂奔而去，猛地一把推開房門。見蘇尚正坐在燭燈之下，滿臉愁容、一籌莫展，她趕忙快步上前，揚了揚手中的紙張。

“蘇姐姐，賬目已然清算出來了。去掉零頭，衙門總共欠款一千五百六十八兩。這些欠款大多是往日官吏的俸祿、工匠的工錢、民壯的費用，以及購置物件時所拖欠下來的。其中，有人做了假賬，還存在偷稅漏稅的情況。我仔細算過，這部分人不僅不應該拿到錢，反倒還倒欠衙門不少。真正應當償還的數額，便是這麼多了。”法昭臨興致勃勃地說道。

她做事向來又快又準，從不耽誤時機，恰似辦案偵查一般，一定要快人一步，方能緝拿罪犯。

“一千五百多兩，這可也不是一筆小數目啊。”蘇尚接過紙張，細細檢視。

只見上面有法昭臨詳細標註出來的姓名，衙門欠了誰的錢，誰又欠著衙門的錢，一目瞭然。在那些倒欠衙門錢的戶數當中，有些人早已銷聲匿跡，沒了蹤影；而有些人依舊在泗水縣經營產業，勢力頗為不小。

想要從他們手中要回欠款，恐怕不太現實。這年月，欠錢的才是大爺。

“才一千五百兩，不算多啊，姐姐您瞧。十年前，泗水縣令徵集匠工修繕城防，其中明確規定，最主要的原料需用石灰岩修築。我特意去檢視過，實際上，僅僅是區域性使用了石灰岩，大部分用的全是價格低廉的砂岩。在泗水縣不遠處，就有一處砂岩的石礦地。當年承攬此項工程的，有何、候、餘三家……”

法昭臨伸手指向紙上一處，詳細點明道，“若不是用的砂岩，此地的圍牆如今想必還在。可現在您出去看看，哪裡還有城牆的影子，只剩下些泥土塊了。只可惜，當年官府與他們簽訂的承攬文約早已不見蹤影，不然，直接尋上門去，定要他們把吞下的錢給吐出來。白紙黑字，我可都查得清清楚楚！”

回憶起泗水縣城周邊的情形，的確堆積著不少石材廢料，這一情況蘇尚此前便留意到了。後來查詢賬冊之時，也確實發現了一些蛛絲馬跡，只是礙於精力有限，並未深入探究。

待法昭臨來了之後，蘇尚讓她去摸查這些事情。果不其然，往昔的泗水縣城，早已被這些貪婪的大戶分食殆盡。由此以小見大，當時想必有不少官吏也參與到了這等貪腐之事當中。

“何、候、餘三家，如今可是泗水縣裡的大家族。前段時間，我還特意去拜訪過，可他們拒絕得極為果斷，皆是些極為勢利之人。

他們主要靠幫周邊勢力修建防禦工事賺取收入，許多村寨都與他們有所牽連，根基深厚、勢力龐大。哪怕真有承攬文約，一時半會兒，我們也是動不了他們的。”蘇尚放下宣紙，無奈地搖了搖頭。

法昭臨聽聞此言，看向蘇尚，眼中流露出幾分探尋之意，問道“那姐姐您打算如何是好？”

蘇尚苦惱地揉了揉眉心，說道“我還沒想好。此前，我前往東州與燕王見過一面，對方承諾會錦上添花。到現在，相公幫我介紹了一位商人過來，你應當也聽說過了。她就在大河邊上，打算在此地開建工廠，做紡織生意。地倒是有了，可工人卻不好找。她提出的薪資待遇，不知道你聽沒聽說過，兩個小時為一時辰，每小時提供四文錢報酬，如此算來，一天工人便能賺取四十文。這份勞工合約能持續到明年的十一月份，薪資穩定且數額頗高啊。”

法昭臨亦非不明世事之人。她雙手環胸，抱在胸前，沉思片刻後，說道“如此說來，此事確實不好辦啊。最好的情形，自然是不要打起來。但依我看，這恐怕很難做到。實不相瞞，我認為官府的態度必須強硬起來，唯有如此，方能保證朝廷的威嚴。”

出謀劃策並非法昭臨的強項，因此她也沒能提出多少具有建設性的意見。不過，她所說的“朝廷威嚴”四字，倒是讓蘇尚極為贊同。

深夜，眾人各自回房安睡。蘇尚身披素衣，佇立在窗前，凝視著那皎潔的月色，思索著明日清晨即將到來的最後期限。

到了後半夜，忽然颳起風來，涼颼颼的。一場夏日裡的小雨，在這後半夜悄然降臨。

隔日清晨，蘇尚出門前往縣衙。途中，她聽聞了一則頗為古怪的訊息。

這訊息來自距離泗水縣不遠的一處地方，名叫水龍崗。據說，有個武功極為厲害、四處踢館的小姑娘，在水龍崗待了好些時日，似乎是在與祝家莊洽談什麼生意之類的事情。

蘇尚聞言，神色一動，趕忙調轉車馬，朝著大河邊上趕去。表明身份之後，她登上船隻。見到範海琴之時，這位金髮碧眼的洋人女子，正悠然地喝著一杯濃郁的香茶。