乾元二十八年六月初九，尚未至夏至，夏日的酷熱已如洶湧浪潮般席捲而來。

當日光高懸中天，滾滾熱浪肆意瀰漫大地。鄉野之間，每一絲清風都裹挾著灼人的溫度，即便青山綠水環繞，也難以改變這炙熱的氣候。

蘇尚初次踏入水龍崗，便被山崗上的防禦工事所震撼。若事先毫無所知，此地仿若被朝廷官兵牢牢掌控。而如今，這般工事的主人，竟來自民間勢力。以大秦律法評判，此等行徑早已逾越界限，按律當誅九族。

“翻過這座小山，後面便是祝家莊了……”

官府的車架內，十餘名衙差隨行護駕，師爺騎著一頭老驢，跟在車廂旁。瞧見遠處山崗，師爺伸出手指，為蘇尚指明情況。

馬隊行進在坑窪不平的土路上，一路顛簸輾轉。待靠近水龍崗近處，蘇尚方才看清整座山崗的氣勢。

說起來，水梁山的這些勢力，其權勢甚至蓋過官府。他們不僅持有火槍、兵器，就連大炮都架設在山頭上。那黝黑的炮口，只需隨意轟出一發炮彈，落入人群之中，便能瞬間震死數十人，威力堪比上三品的武林高手。

無論是兵器還是火器，朝廷對其管控都頗為棘手。最為關鍵的是，機關術在民間廣泛普及。想要製造這些物件，隨便找個手藝精湛的技工便能做到。至於殺傷力如何，雖不甚明瞭，但流傳至民間後，總會衍生出各式各樣的改造方法。

如今這些技術在民間廣泛流傳，火器已然取代冷兵器，成為勢力爭鬥時的有力武器之一。只要射擊精準，即便不會武功的普通百姓，也能輕鬆擊殺下三品的武者。故而，大多數不入流的江湖幫派，都在潛心鑽研這一門道。

祝家莊亦不例外。蘇尚抵達之時，祝宏率眾前來迎接，眾人幾乎人手一把火槍，僅有少數人手持兵器。

翻過山崗，一路所見，與蘇尚預想的相差無幾。這些人自行組建的武裝力量，雖與朝廷軍隊相比稍顯遜色，但相較於普通的武林勢力，卻要強上許多。

沿著鄉間土路前行，祝家莊的整體佈局映入眼簾。一排排木屋錯落有致，莊民們在工坊內忙碌進出，不時有推車停在路邊，四處皆是木箱子。隱約可見灑落在地的瓜果和松毛，由此大概能想象出裝箱的流程。

蘇尚仰頭望向遠處正在山上採摘水果的莊民，再看眼前，工坊內用於裝箱的機關源源不斷地將果蔬填滿箱子，莊民們則將木箱子抬出，放置在推車上，然後推走。

在忙碌的嘈雜聲中，蘇尚留意到這些莊民臉上洋溢著笑容，這是她從前在中州街頭所見的老百姓所無法比擬的。

環境不同，形勢各異，為自己而活，總歸要比為他人而活輕鬆愉悅許多。或許，正是這裡的生活讓他們看到了希望與未來。實際上，在此地生活，確實要比在外邊好上太多。

就在此時，蘇尚微微皺了下眉頭，跟隨祝宏走進莊子內部。

今日，她並未身著官袍。不過，莊子裡的人都知曉有貴客將至，且還是一位女官。出於好奇，眾人紛紛擠過來看熱鬧，尤其是祝家莊的二小姐祝知夏，更是站在人群最前端。

古往今來，從未聽聞有女子入朝為官，這一變革令不少人驚歎不已，然而也有一部分人保持著警惕。

在祝家莊的發展歷程中，他們多次與官府發生衝突，雙方爭鬥不休、廝殺不止。若不是水梁山偶然發生諸多變故，恐怕時至今日，仍會與官府持續產生摩擦。

官府在民間名聲不佳，在江湖武林中亦是如此。因此，此刻擁有武者思維的莊民，對來訪的官府之人並無好感，甚至可以說是厭惡。

在客間行過禮數後，祝宏斟酌著言辭，緩緩開口道：“不知縣令大人此番前來，有何見教？往昔，我祝家莊與官府多有摩擦，彼此結下不少樑子。今日，我想縣令大人並非是來興師問罪的吧。”

蘇尚眉眼舒展，微微一笑，說道：“自然不是。往事就讓它隨風而去吧。此次拜訪，與泗水縣的生意有關。本官聽聞，那位名叫範海琴的範大東家如今正與我合作，工廠擴建工程再過幾日便可完成。她的紡織生意時間緊迫，原本預定五月開工，如今已拖延至六月，而明年規定的十一月交付期限並未改變……”

她詳細說明了前因後果，稍作停頓，這才點明來意：“本官此次前來，緣由很簡單。我向範大東家承諾，幫她招募至少兩百名工人。她給出的條件十分優厚，不妨直言，待遇極為可觀。若祝莊主有意，我們可進一步詳談。”

“原來如此。”

祝宏微微點頭，腦海中迅速權衡利弊。在蘇尚話音落下之際，心中已有了答案。

若向官府輸送兩百多人，除去守衛莊子的人手，剩餘莊民皆是維持莊子運作不可或缺的力量。一旦人數減少，不僅會影響莊子的生產，更關乎莊子的穩定。

最為關鍵的是，自己的人手必須掌控在自己手中。若分出人手去為他人做工，那麼給予他們利益的便成了官府。短期或許尚可，長此以往，對自己的統治極為不利。

此刻，祝宏心中湧起一種古怪的預感，彷彿事情正朝著既定的軌跡發展。

在他看來，這位女官的做法，是一種拉攏人心的手段。想要重建官府威嚴，就必須樹立全新形象。而那位名叫範海琴的商戶，從一開始便不可能與自己合作。眼下，這位女官似乎是藉助範海琴招募工人之事，為自己謀取地位與價值。