七月初旬過後，小暑將至，泗水縣內，街道上的行人日漸增多。

民兵訓練、房屋修築、防禦工事營建等各類事務繁雜，紛至沓來。

這日，晨曦微露，雞鳴聲剛起，在府衙勞作的農戶們便肩扛農具，前往縣衙大門外領取粥食、煎餅等食物。

蘇尚雖抄沒了諸多商戶的田產，可所得糧食卻不如預期。

原來，這些商戶臨近南海，商路暢達，從不囤積糧食。往東南行至中州，便是大秦帝國最大且最繁華的沿海古城，物資充裕，他們自然不愁食物短缺。

如今，蘇尚尚未能完全掌控泗水縣周邊商路，尤其是往南的水道與山路，這在當下至關重要，關乎縣城商戶能否繼續經營生意。

李幼白幾乎整日都待在縣衙，夜宿於簡易草甸之上。清晨開飯時，她也會隨眾人一同領取食物。

領餐之人眾多，並非只有農戶。大家按不同時間、批次前來，現場秩序井然。

工人們領完粥食麵餅後，便返回工廠；農戶們則或在附近街巷徘徊，或席地而坐，吃飽後才前往農田勞作。

李幼白端著一碗稀粥和十幾張麵餅，登上縣衙旁側的高樓屋頂，有一口沒一口地吃著。

食物味道寡淡，麵餅堅硬幹澀，需就著稀粥才能嚥下。

此時，一隊隊民兵喊著口號從遠處跑來，隊伍里人員混雜，有農民、打手、武館弟子等。

如今，他們都成了普通民兵，在蘇尚的指揮下，由小頭領帶領進行戰前訓練。這種賣命之事，按理說鮮有人願意參與。然而，待遇不同，人們的想法也會改變。

為激發民兵鬥志，蘇尚規定，訓練期間，他們中午和晚上都能吃到肉；在工廠勞作的工人與田間耕種的農戶，雖也能吃到葷腥，但次數遠不及民兵。

即便水梁山靠近糧食儲備充足的東州邊境，可對於許多普通人而言，糧食和葷腥依舊是難得的奢侈品。民以食為天，若沒了食物，便可能心生反意。

這些冒險加入民兵的人，大多是為了能吃上一口好飯，少數人還會把吃剩的肉末帶回家與家人分享。李幼白對此早已習以為常，而蘇尚見了，眼中會閃過一絲不易察覺的無奈。

鐵牢之中，蘇尚親自端著粥食步入。尉遲磐靠坐在草甸上，沉默不語。

他傷勢未愈，身上氣力恢復不到一半。衙差搬來木椅，放在蘇尚身後，手持火槍，警惕地盯著鐵牢裡的尉遲磐。

蘇尚坐下後，翹著腿，雙手交疊放在膝蓋上，臉上帶著溫和的笑意，看上去溫文爾雅。

她開口說道“感覺怎樣？本官這兒有南州府最好的醫師，她說你傷勢恢復得挺快，不過可能會落下些後遺症。”

尉遲磐低頭，目光渙散，仿若沒有聽見。蘇尚並未在意，繼續說道“泗水縣近來發生的事，你想必都有所耳聞。侯家家主已死，你也為他盡忠到最後。如今，為本官做事如何？”

蘇尚不再講那些冠冕堂皇的大道理，在江湖闖蕩之人，沒幾個會信這些。

正義、邪惡、忠心、奸詐等詞，只有那些胸懷抱負之人，才會在意世俗眼光與自身道德約束。

聽到侯家家主死訊時，尉遲磐的眼神微微一動，旋即又恢復平靜。

當年，為躲避秦軍追殺，他千里迢迢逃出東州，躲進水梁山。

初來乍到，人生地不熟，單打獨鬥難成氣候。是侯家家主見他體魄強健，給了他一口飯吃，他這才在水梁山待了將近二十年。

要說主僕情誼有多深厚，其實也談不上，這些年，他與侯家家主見面次數寥寥無幾。

但侯家家主的救命之恩，尉遲磐一直銘記於心。只是如今，聽聞主子死訊，對方卻已身首異處。

見尉遲磐依舊不說話，蘇尚站起身來，語氣依舊溫和“本官知道你不懼生死。實不相瞞，本官手下能用的武師不多，你很對本官胃口。殺了你，本官覺得著實可惜。你暫且在此養傷，傷好之前，本官等你答覆。若你無意為本官效力，本官便放你離開，只是不能再留在泗水縣。”

言罷，蘇尚揮了揮袖袍，大步離去，留下尉遲磐一臉驚愕與意外。

泗水縣新建的冶煉工坊內，爐火熊熊，熱氣騰騰。