大順軍在去年十一月間，派兩萬人馬向清兵反攻，圍攻黃河以北的戰略要地懷慶府，結果把懷慶城門開啟了，清兵死傷數千人，遺憾的是剛剛取得的戰果並沒有維持多久，很快清兵大軍增援，大順軍並沒有得到有利的支援，又很快敗退。

李自成曾經決定，兵出撞關進人山西和河北，襲擊清軍後路，使其不敢貿然西進，但卻沒有成軍，因為沒有那麼多糧餉和戰馬。對付騎兵，自然需要騎兵，但是大順騎兵缺乏，從山海關失利之後，一路敗退，大順軍的馬匹損失了很多，也曾派人去向北方的蒙古人購買馬匹，結果蒙古人畏懼滿清兵鋒，不敢與大順軍交易。李自成還派少數部隊到河北，騷擾清軍糧道，可是如今各地百姓對大順軍見之如同仇敵，有些人原來是歸順擁護大順朝的，可是經過這幾次失利之後，對李自成也不再有任何親近，已經投降異族滿清了，以至於李自成的兵馬最後全部被清軍剿殺。所以李自成所有的希望都落空了，當清軍奪回懷慶府，率軍到達潼關下時，李自成只能集合起來不到二十萬人的隊伍，準備憑險據守，守住關中，可是手下的兵馬都被清軍打怕了，臨陣退縮者甚多，李自成是迴天無力。

李自成因為短短一年來的起伏波動、連連打擊，身體也不行了，剛剛四十歲的人，兩鬢已經生出許多白髮，好像一個風燭殘年的老人，連握刀的手都開始有些顫抖，他已經不再是昔日的闖王了。

他親自在潼關指揮戰爭，可惜士氣低落，連戰連敗。當清兵大舉攻城之前，他也多次攻擊反撲，結果每一次都是失敗而回。他沒有力量在清兵大舉進攻之前擊敗敵人，自然無法擋住對方的攻勢。

當李自成和劉宗敏在潼關與清兵相持的時候，北路清軍阿濟格率領的滿洲大軍從塞外南下，進攻榆林，從襄陽北上的高一功拼死守衛，在榆林城上同清兵展開了頑強的防禦戰，清軍不得克。阿濟格又分出一支人馬從榆林南下，經過米脂，進攻延安。李過守延安，圍久不下，李過死守延安，企圖拖住阿濟格，不讓他的人馬前往西安。但是他們的手中兵馬都不多，阿濟格分兵圍困據守榆林、延安的李過、高一功部大順軍，自己領兵南下西安，李過、高一功部被切斷了往西安的退路，被迫放棄陝北。

清軍的紅衣大炮運至後，進逼潼關口，潼關之戰打響，大順軍於關前據山列陣，清軍前鋒統領努山、鄂碩等於側後包抄，護軍統領圖賴率騎兵由正面進攻，大順軍雖頑強拚戰，仍失利。大順軍將領劉芳亮領兵千餘，偷襲清營，被清軍擊敗。李自成親率馬步兵拒戰，又被清軍擊敗。清軍用紅衣炮轟擊，接著大舉進攻，相繼攻入大順軍陣。

這時，北路清軍由阿濟格率領主力向西安推進，李自成面臨清軍兩路夾攻，被迫率主力撤回西安，李自成親率大將劉宗敏、劉芳亮等精銳部隊北上，準備與阿濟格部清軍決戰於陝北，順軍已是軍心渙散、紀律鬆懈、指揮混亂，在靈寶大敗。

大順潼關守將馬世堯經十三天激戰，最終不敵，潼關失守，清軍佔領潼關，守將馬世堯率所部歸降。李自成見清兵兩路夾攻，陝西陷落已成定局，遂被迫放棄西安，經藍田、商州，走武關，退入湖廣。

四月十六日，大順軍進攻鄖陽府，鄖陽府兵少民稀，守備王光恩戰敗南撤，李自成隨即佔領鄖陽，李自成計劃乘舟東下，先取大順朝的襄京襄陽城，而後奪取湖廣，順江而下取東南作為抗清基地。但大順軍尚未準備充分之際，清軍分水陸兩路突然襲來，李自成倉促棄鄖陽向東南進發，奔竄襄陽府。四月二十日後，清軍在青桐關、均州接連大敗大順軍，切斷其南逃之路。李自成見南下已無可能，便掉頭向西南進軍，準備穿過漢水轉入漢中。

宋獻策與劉宗敏率領數萬人馬迂迴作戰，先北上南陽，而後折返鄖陽，過了三四天才護著大順皇帝李自成再回到鄖陽府。李自成在先前進人鄖陽的時候，鄖陽幾乎是一座空城。鄖陽這些年連年征戰，剛剛恢復的一點元氣已被剛剛歷經的戰事破壞殆盡。

沒有死於兵禍的百姓大批逃往山林中，一則害怕李自成的人馬騷擾，一則怕清兵來到，所以凡是有力量逃跑的人都儘可能跑得遠一點，因此上不但鄖陽府城差不多成了空城，就連附近的村鎮也不例外，人也逃得不知去向了。

“幾年前在潼關南原大戰，朕敗得很慘，突出重圍後身邊只剩下十八個人。可是雖然戰敗，我們並沒有放棄，因為那個時候我們還有堅定的目標，不推倒大明江山誓不罷休。如今這股氣是一點都沒有了。雖說還有十多萬將士，可是人人都成了驚弓之鳥，遇敵一觸即潰，不逃即降。你們說，這難道不是天要亡我大順麼？”

李自成看著面前一片荒涼之境，也是心下百感交集，苦不堪言，當年他本是陝西一驛卒，因時勢所逼，加入闖王高迎祥的部隊，十幾年的戎馬生涯，屢敗屢戰，最後才奪湖北、佔關中，下中原，入主燕京，不過四十日，沒想到就是因為一個吳三桂的倒戈，使得大順局勢惡化至此，大順領土丟失殆盡，人心渙散，人心不附，他幾近絕望了。

“皇上，雖然國土丟失，但我們還有十數萬大軍，亳侯所部也有數萬大軍，正在向漢中進軍，我們只要進入漢中，還有機會收復關中，重建大順啊！”宋獻策在一旁拜道，他是聽出來了，李自成這是絕望了，若是李自成如此，那這十幾萬人馬怎麼辦。

“漢中…漢中…北京丟了，河北丟了，山西、河南丟了，現在關中也丟了，漢中，能夠有什麼用處，還能收復失地嗎？天意要亡我李自成，人力豈能逆轉！”

“十八子主神器，這就是天意，皇上切莫灰心！”宋獻策繼續勸說著，不能讓李自成如此下去。

“你是讀書人應該知道，古往今來每朝每代的讖言，有幾個是真的？太平道的‘蒼天當死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉’，魏晉南北朝時‘老君應治，李弘應出’，不過是一句口號罷了，朕的身體還能支撐多久，朕自己很清楚，就算是真的天命所歸，朕也難以看到那一天了。”

李自成哀嘆一聲，他的心志雖然不想承認自己不行了，但是他的身體告訴他，他已經沒有多少時日了，他不想承認也不行。

“皇上……”所有人都是跪在那裡，面有悲色，李自成身邊的人都清楚，他說的不是假的，一年前李自成還能縱馬馳騁於疆場之上，但是現在連上馬都有踉蹌了，這一幕大家都是看在眼裡，只是沒有人願意說出來而已。