衰落的械聯, 早已不如全盛時期時那般人才濟濟, 在十二位機械大師之後的這麼多年來，再沒有其他機械師獲得過這個資格。隨著林立與艾文等大師的逝世，如今的械聯機械大師只剩八人——而就在不到兩個月前, 又一名大師在家中病逝。

他們的時日都已經所剩無多，若再不尋得新鮮血液, 恐怕以後械聯中將再也找不到一位機械大師——因為這件事，容幼萱還和械聯爆發過爭吵, 容幼萱認為新的支柱正逐步成長起來, 而械聯則認為他們的選拔太過嚴苛，曾討論過是否應適當降低標準。

所幸，大師們都贊同容幼萱的觀點, 他們的話語權比械聯高層更大, 因此械聯也就無話可說。但這不代表容幼萱他們就不著急，每一次機械大師資格稽核她都會滿懷期待, 但結果往往只能令人失望搖頭。

將手上的工作交接妥當, 又囑咐弟子布朗照看好伊桑，收到訊息後沒幾天容幼萱就登上了械聯派來的專艦。她並非獨自一人前行奧羅拉，就在出發後幾個小時，星艦在沿途一顆偏僻行星停靠，不過多久容幼萱就注意到有人匆匆朝她這邊走來。

原本正翻看手中資料的容幼萱抬起頭, 見到來人，她意外地笑道：“我怎麼不久前才聽說你回械聯？這麼快就又出來了？”

“出來找新材料。”老人目光炯炯，眉間卻夾著一絲鬱氣：“前腳才剛到地方, 後腳就聽說了申請的事。”

老人名為宋啟明，當年容幼萱遞交機械大師資格申請時，宋啟明就已經位列大師之位，他所擅長的領域是星艦研製，自他成為機械大師之後，軍部的星艦研發圖紙多出自他之手。雖然容幼萱和他的領域沒有交疊，但宋啟明當年與艾文卻合作頗多。

“還在看申請者資料？”

“已經看過了。”聽見宋啟明的問話，容幼萱翻過一頁，緩緩皺起眉：“其他的暫且不評價，但我總覺得有什麼地方……很奇怪。”

“奇怪？”

容幼萱聽身旁的宋大師不解地這麼問道，但她卻也說不清這其中有什麼緣由。

政治身份稽核是提交機械大師申請最基礎的環節，在確認家世清白後，機械師將首先接受械聯審議組的考核，才能站在大師面前進行答辯——但這也不是必須，如果能拿到其中一名大師的舉薦信，那麼一切過程都將被略過。

一如容幼萱面前資料上面帶微笑的青年，就是被阿布索倫大師向械聯推薦的，原本舉薦人因為避嫌不得參加資格審查，但這位大師前陣子剛逝世，就算想來，也已經是不可能的事了。

容幼萱沉默片刻，最終搖了搖頭，沒說是哪裡不對。宋大師此時亦開啟送到自己手裡的資料，看到阿布索倫的舉薦信，他嘆了聲氣：

“可惜阿布這次沒能挺過去。”

論年紀，阿布索倫是他們中最年輕的一個，然而自小身子骨不好，反倒比他們先一步走了。這個話題難免令人感傷，因此容幼萱和宋大師之後沉默一陣，便各自休息去了。

抵達奧羅拉是在第三天，來不及欣賞許久未見的景緻，容幼萱和宋啟明一下星艦便匆匆轉往械聯所在衛星，機械大師的考核是半點馬虎不得的事，他們必須提起十二分警惕，確保這過程不出任何差錯，待到和其他大師討論完相關事宜，容幼萱這才招來械聯的人，通知機械師比爾準備第二天的考核。

在此之前，容幼萱從未聽說過這個名為比爾·林德伯格的機械師。在七位大師的注視下，他從容走進大廳，面帶得體微笑朝眾人鞠了一躬，機械師金髮碧眼，雖然長相普通，但勝在氣質溫和，讓人難生敵意。

“比爾·林德伯格，第一次見各位大師。”

“多餘的話就不必多說了。”在如此重要的場合，就算是容幼萱也收起了平易近人的一面，她從高臺上向下俯視，穩重地道：“遵循以往械聯的規定，這次的資格考核由我來主持。你的申請材料我們已經看過了，接下來，我希望你能進行簡單陳述，並回答我們的問題。”

“是，我先前已經瞭解過了。”即便是在這麼嚴肅的氛圍下，金髮青年依舊不慌不忙著：“我所提交的是——星域級光能資料承載網路技術理論。”

容幼萱仔細地打量著面前的年輕人。

不可否認的是，他確實很出色，在前一日看完他提交的材料並與械聯討論後，他們幾乎已經敲定了最後的結果，可這本該令人高興的事，容幼萱卻始終無法強迫自己露出笑。

大廳裡的比爾開始回答座上機械大師的問題，而從始至終，容幼萱都只是平靜地坐在自己的位置上。待到所有人都提問完畢，她才慢慢開口道：

“我還有一個疑問。”

青年頓了頓，隨後溫和地笑起：“容大師請說。”

“這本該是個私人問題，但我實在覺得疑惑，如果你不介意，我希望你能告訴我，”容幼萱笑著，丟擲的問題卻是與她神情不符的尖銳：“你怎麼會想到去請阿布索倫大師舉薦呢？”

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一片寂靜。

大師們紛紛皺起眉，顯然也覺得這個問題十分不合時宜，宋啟明更是詫異地看向鄰座的容幼萱，他甚至想出聲打破這尷尬的一幕，但還不待他發話，下面的比爾就已經搶先了一步。