賈母道：“寶玉，你可知道你四妹夫是誰？他就是你的好朋友柳湘蓮。你四妹妹現在已經有了一個兒子，和你雲妹妹一樣，現在她們兩個聽說又有好事了。你林妹妹已經生了三個兒子，妙玉也有兩個兒子了。”

寶玉聽了，長嘆一聲道：“老太太，我去遼東時，柳湘蓮來送過我，我知道四妹妹已經嫁給了他。四妹妹嫁給柳湘蓮，堪稱絕配，她們一定會幸福的。”

寶玉說罷，看了看身邊圍著的人：賈母滿頭銀髮，臉上寫滿歲月的滄桑；邢夫人雖然不到六十歲，但也兩鬢斑白，粗布頭巾，身上圍裙，手執掃把，似乎無限惆悵，儼然當日大觀園做粗活的老嬤嬤；平兒和秋桐是普通婦人裝扮，和原來府中的二等僕婦一般；趙姨娘穿得齊整些，手裡還拿著未完工的鞋子，無喜無悲地看著眾人；巧姐站在平兒身後，只靜靜地看著寶玉寶釵幾人。

寶釵上前扶住賈母道：“老太太，都進去坐吧，我去收拾屋子，讓鶯兒去幫廚下做飯，我還帶了一些菜過來。”

賈母見賈葵長得眉清目秀，就如少時的寶玉，忙點頭道：“好，琥珀，去拿些吃的給葵兒吃。”

不一會兒，賈環從外面回來，得知寶玉已經回來，忙過來說話，又對賈母道：“老太太，我已經去打聽了，現在京西軍營和城東軍營正在招募新兵，我明天就去報名。”

賈母嘆道：“環兒，你要告知你父親母親，我老了，只盼你們叔侄能爭氣，讓我們賈府還可以看到希望。”

寶玉看著賈環道：“環兒，你真決定要去從軍了？”

賈環認真地說道：“怎麼不真？我還在遼東時就有這想法了，薛表哥也說去。在遼東歷練了近兩年，我不信還比不上那些新兵！”

賈環說罷，又看著寶玉道：“寶哥哥，我看你還是好好讀書吧，從軍你實在不行。”

賈母問道：“環兒，這麼說姨太太家的蟠兒也要從軍了？”

賈環點頭道：“老太太，薛表哥自己是這樣說的，我明天再去問問他，他會去我們就一起去報名。”

半個時辰後，賈政帶了阿福回來，賈環又把要去報名從軍的事情說了一遍，賈政道：“也罷，你有這樣的志向，我也不好攔你。我們祖上也是行伍出身，不求你能建功立業，能有一個養家的職分就行了。”

賈環聽了大喜，忙道：“父親這樣說，我更有信心。我現在明白了，我要向三姐姐學，男兒應當走出去歷練，想當初北靜王，馮駙馬，三姐夫，他們都在軍營歷練過，我想終有一天，我會有職分的。”

次日一早，賈環果真收拾了一個小包袱，說要去京西軍營報名，賈母想到路途不近，給了五兩銀子做盤纏。賈環告別眾人，大步走了出去。

賈環出去不久，只見賈蘭和李紈也過來看視眾人。賈母見賈蘭已經是一個結實年輕的小夥子，雖然沒有寶玉俊朗，可是長得齊整，反比寶玉多了一份成熟和剛強。

賈政見賈蘭意氣風發，也頗得安慰，又把對寶玉說的話再說了一邊，賈蘭聽了道：“爺爺放心，我和寶叔在回京的路上說了，環叔和薛表哥青去從軍，我和寶叔學文。我母親已經幫我準備了所有的書，下個月春闈我先去試試運氣，可能希望不大，但是我相信，三年後肯定有希望的。”

賈政聽了點頭道：“好蘭兒，有你這樣的話，我也放心了。今兒難得你們母子回來，就這裡用飯。”

賈蘭道：“爺爺，我今兒過來，除了見老太太和你們，還想去家廟祭祀一下祖母和我父親。”

賈政點點頭道，看著寶玉道：“寶玉，論年紀你最大，現在環兒和蘭兒都有了自己的主意，你要帶好樣才是，一會兒你和蘭兒一起去家廟。”

賈母聽了，忙讓平兒去準備祭品讓兩人帶去。

卻說此時的薛家，薛蟠也正在和薛姨媽商議，說自己要去報名從軍，薛姨媽卻不同意：“蟠兒，你出去兩年多，你看你現在就像一個羅漢似的，難不成你在軍營一點不覺得苦？我們好歹還有一個鋪子，你妹妹說生意也不錯。現在寶玉回來了，你妹妹自然要回去。原來寶琴說過，鋪子裡沒有自己人是不行的。只要守好這個鋪子，我們一家衣食無憂，你何苦去軍營自討苦吃？”

薛蟠急道：“媽，你原來老說我只會花錢不會賺錢存錢，那是因為我確實不喜歡忙生意。現在我在軍營歷練了二三年，我也知道軍營的一些規矩。只要能建功立業，從軍不是沒有希望。你看馮紫英幾兄弟，哪個不是從軍營走出來的？人家老三才十三歲就去京西軍營，神武將軍五十多還在任主帥，我現在正當年輕，還怕弄不到一個謀生的職分？反正我是去定了！鋪子的生意，妹妹已經熟悉了，就讓她和鶯兒兩個繼續去管理，不就妥了？”

薛姨媽道：“蟠兒，我不是說了，寶玉回來了，你妹妹肯定要回去的，哪還能再住這裡？再說，你現在著急的不是去謀職分，要先給我找個媳婦才好，就子凌一個孫子，我們家太少人了。”

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薛蟠聽了，笑對薛姨媽道：“媽，我也想要媳婦，可是我看上一個人，又怕你和妹妹不捨得。若是你們真心為我好，娶她是十全十美的。”

薛姨媽驚問道：“蟠兒，你想娶鶯兒？”

薛蟠道：“是，媽，你想想，鶯兒一直在我們家，若是她做了我們家的媳婦，你還愁什麼？她現在跟著妹妹會做生意，模樣性子也是好的。再說，寶玉雖然回來了，媽也別怪我說，寶玉這個人長得是不錯，但妹妹要靠他謀生，還不知道要等到哪一年。”

薛姨媽道：“寶玉聰明，只要肯上進，要考中謀職分不難，怎麼就沒有希望了？”

薛蟠道：“媽，我實話對你說罷，在遼東戍邊時，寶玉天熱時手腳早早脫皮，天冷時早早生凍瘡。跑步不到三圈他喘氣不過來，打鬥不上五下他手軟腳麻，拿刀槍比姑娘家還彆扭。若不是將軍看他模樣還不錯，將他安排在火頭營，只怕他命都難保。現在他回來，若妹妹只回去安心陪他，那生計從哪裡來？單憑他們家的那點祭田，除了吃飯，只怕什麼也不可能有。”

薛姨媽聽了，半晌不語。

薛蟠又道：“媽，所以我說鋪子還是妹妹和鶯兒去管理最好，到時收益妹妹一半，給我們一半，兩家都可以過下去。若以後我在軍營出息了，豈不更好？如果媽說服妹妹把鶯兒嫁給我，媽你也有伴，難道不好？”

薛姨媽有些顧慮道：“可是蟠兒，這法子好是好，只是不知道你妹妹的意思，怕你妹妹和寶玉不捨得。”

薛蟠道：“媽，那就再給妹妹買一個丫頭，妹妹是聰明人，調教一二年不就有幫手了？我不信妹妹希望鶯兒給寶玉做姨娘。”

薛姨媽聽了，心裡覺得這主意確實不錯，於是道：“蟠兒，就是這事說成，也還要些日子。要不等你和鶯兒成親有了孩子，你再去軍營報名，如何？”

薛蟠忙道：“媽，你怎麼這麼不開竅呢？現在我們家不比當日，只要妹妹願意，我和鶯兒今晚就可以圓房。現在沒有戰事，我去京西軍營也可以回來住，不過先去買上一匹馬。”

薛姨媽見薛蟠已經鐵定要去從軍，只好道：“好，我這就過去和你妹妹商議，明日擺幾桌酒席，讓你和鶯兒先圓房，你去軍營問清楚些，就說遲幾天去訓練。”

薛蟠聽了大喜道：“那是自然，媽可以和妹妹說清楚，若鋪子裡忙不過來，還可以讓寶玉去幫忙，寶玉其他不會，做個賬房先生應當可以，他的文采是我們這幾個表兄弟中最好的。”

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