話剛脫嘴，遠圖公望他深深一拜：“老儒特來感恩小相公，借你吉言才好運綿連，今日可願賞光到下榻客棧，用些粗茶簡飯。”

廉衡：“榮幸之至。”

日前慨嘆“蘇秦還是舊蘇秦”的店掌櫃，這日裡全身堆笑紅光滿面，坐門口逢人叫喝“我店考出個大官家，乃他今科會元吶，街坊們走過路過，看看瞅瞅同粘喜氣兒啊。”再瞧店面門板上，赫然掛著塊榆木帖，上書：聖上喜迎新進士，民間贏的好官人。店家吆喝間瞅得遠圖公回來，忙叫小二點串鞭炮，添子添孫般地高興道：“周大官家回來了，您老可是餓了？要吃什麼，儘管了點！天上飛的海里潛的小的都給您捉來。”

廉衡一笑：“若想吃那‘星宿拌月牙’，老闆可做得一盤來？”老闆聽了不禁為難，懊惱方才話滿，給自己置了一坑兒。

遠圖公苦笑一聲長嘆兩句：“一士登甲科，九族光彩新。”言必再道，“這兩位也是杏榜裡的爺，你只管挑些上好酒菜來就是。”

店家應得個飽滿洪亮：“好咧！”

簡餚素茶，席間縱談古今暢所欲言，廉衡無意問了嘴：“老先生以為，今天下之鈔法如何？”

周遠圖怔了怔，覷眼四周軟沉沉道：“陛下說好。”

廉衡靦腆一笑：“巧了，紀大人也說好。”

周遠圖：“小相公口中的紀大人，是指？”

廉衡：“大明銀鼠。”

周遠圖神色頓然嚴肅，語氣卻依舊溫和：“小相公意欲當貓？”

廉衡冷綿綿道：“我是耗子藥。”周遠圖眼皮一皺，盯他片刻，方聽他繼續，“老先生以為，如何叫陛下說不好？”

周遠圖頓了頓，想了想，看眼四周：“水土不服時。”

廉衡：“僅此而已？”

周遠圖：“屋漏偏逢連夜雨。”

廉衡失口一笑：“您老同我想一塊去了。”

周遠圖：“這可不是什麼好事。”

敖頃由始至終沉默著，廉衡莞爾一笑轉問他：“兄長今夜不訓斥我？”

敖頃悽然苦笑：“家事國事天下事，事事關心。衡兒未必有錯。也許真是兄長閉目塞聽，迂腐過了頭。”

周遠圖閱盡滄桑，看人通透，一向“知人不評人，知事不聲張”，此刻難得快口快心勸說敖頃：“履不必同，期於適足。卻避朝堂鑽營學問，未嘗不是一種選擇。並非老夫好為人師，只是瞧公子懷才抱德溫柔敦厚，不爭不逐，以為這朝堂未必適合你。”

敖頃悶聲不語。朝堂的確不適合他。可惜，答允科考問鼎三甲，是敖放輕饒葫蘆廟的交換條件。若他知曉，京城四霸不敢擅動葫蘆廟的真正原因是“世子府罩”，他早投身弘文館，傍崇門左右，現今也就不必如此煎熬。末了他溫吞解釋：“晚學勘不破名利，未能免俗，叫老先生笑話了。”

周遠圖看向廉衡，卻對敖頃講：“是他勘不破這紅塵，你才未能免俗。否則以你二人才學，傍崇門左右，必將一時雙璧。”

敖頃看向廉衡，猶疑不決，半晌才問：“衡兒可願……”

廉衡羽睫低垂：“廉某人志存廟堂。”

敖頃黯然低頭。遠圖公識相沉默。待漏盡更深，方拜別散場。踏出客棧，廉衡喊停敖頃：“兄長。”

“嗯？”

“兄長，廉衡有一事相求。”

“好。”敖頃最害怕他冷靜認真，那會給他一種壓迫感，壓得他喘不上氣。

“兄長可否將爹爹、小大和大小視作親人，若我身陷囹圄，守好他們？”

“衡兒這是什麼話？”

“沒什麼。”

敖頃哽咽幾許，柔潤安撫：“衡兒，有我呢，他們不敢胡來。”

廉衡：“我就沒把他們放眼裡。”

敖頃：“那你？”

廉衡：“兄長快回去吧。”轉身剛走再轉身笑，“反正我們仨抱緊了兄長大腿根根兒，兄長莫想掙脫我們。”

敖頃形容無奈、語調溫藹：“說你三尺童蒙，偏偏老成煉達。誇你老成煉達，又作三尺蒙童。”探手摸摸他腦殼，叮嚀句，“二更天了，快快回去，仔細看路。”

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