少年微微施禮，溫聲道：“豈敢。小臣反覺，有時狀元不如進士，進士不如落第舉子，進翰林院的未必適合做官，在野高才亦能胸懷家國。科考，只是千萬途徑裡最樸實的一條。”他辭氣卑弱，態度極恭，襯得譴責他的一干清流個個疾言厲色，更襯得敖黨面目可憎。

屢屢吃他暗虧的紀盈一時摸不著他脈，但今日理在他手，不借機收整他一番，回頭不得蹬鼻子上臉，是以追詰羞辱：“狀元倒自視甚清。不過聽聞，你在弘文館慣來蠻霸，今日這朝堂卑微、寧為直伐不為曲全的模樣，表現得倒十足用力。這彎跧手腕，老臣實在佩服。”

“山中有直樹，世上無直人。小民又非草木，自難孤直。”

“狀元口才，能言善辯扭曲作直，老夫是真不敢領教。”紀盈假恭一句，反唇就譏，“不過啊，也有句俗話講，嘴上無毛辦事不牢，狀元爺呢，最好先出落出幾根鬍子再說。”這話極具諷刺，坦言他秀裡秀氣娘娘腔，引得朝臣低低一笑。

廉衡軟悶悶一嘆，道：“大人，千里不欺孤的。”

這話“錚”的一聲，射明胤胸腔子上。

而紀盈只當他軟了慫了，窮寇急追，彷彿要在這朝堂一雪前恥：“老夫自問柴立不阿，無偏無黨，並非針對你來，欺你難你。只是瞧這滿殿異聲，替眾人發問，你門衰祚薄、德微能鮮，真就能厚顏出任太常寺少卿？”

少年垂眸，無奈向聖：“諸位詈責，不失一種斧正。末臣理要字字入心。不過，小臣是一個只認君父、只遵聖旨之人，旁的，恕不敢從。”這話，既是說給他們，亦說給明皇。

出列者忽然被擺一道，而明皇，在高高皇權被人微微一碰時龍顏即黑。

紀盈盯他兩眼，心裡惡氣潮湧，不欲幹辯，而直搗黃龍：“狀元既盤盤大才，想那科考試卷還不能將你真正學問顯揚，不若借今日契機，將銀鈔之道再講他一講，大可以想講什麼講什麼，欠不可藏著掖著，說出來叫老夫們討教討教，亦叫陛下指點指點。”

“晚學不敢。”廉衡執笏，揖禮淺笑。

“怎麼，怕肚裡墨水不足？應付不來？”熊韜略激將。

少年初入朝堂，掐指認識的不過幾人。相里為甫中庸啞舌，趙自培被貶，尤錢曹三人尚在雲南，周遠圖外放海邊，明皇觀戲，明晟篩將，明胤泥塑，眼前認識的人當真算一個沒有，自無一人能替他幫腔一句。他被諸官逼至一角，一個個雙眼圓睜想看他落窘出醜、怯場失態，好鳴那心間一絲不平——憑何你伸手全得。

廉衡微微哽凝，再度溫恭：“區區小儒，自不敢同諸位比肩。”

“你這是慫了不成？”熊韜略追打不止。

見他不語，敖廣冷笑一聲：“狀元爺既有自知之明，那這職位，庸人直上怕是不能服眾了，陛下，還請三思。”

明皇本想坐山觀虎鬥，見廉衡慫態，情知他在避芒，臉色還是油然陰雲。他盯向廉衡，彷彿在等他給個交代。見少年依舊一心求退，乾脆金口冷開：“駙馬代表著勳戚，眾卿你追他逐，成什麼樣子？腹內就無其他國之大事，要你們爭辯？”

眾臣忙道：“臣等不敢。”

廉衡闔上眼簾，瞬又睜開，知自己不可再躲，再躲，明皇就要將他當棄卒了，終垂首接話：“容稟陛下，聖躬面前，諸位大人非要指教，微臣豈敢不受。只是微臣初出學堂，有方無圓，若一時嘴直，還望陛下望諸位大人，給予包容。”

明皇陰鬱臉色好轉一分，看眼諸臣，叮誡句：“不得有忤逆之論，其餘但說無妨。”

廉衡：“微臣遵諭。”言訖他直起腰身，先轉向熊韜略，和風細雨道，“同紀大人討教前，容小臣和熊大人說句話。”

熊韜略：“還請駙馬爺，一定要說出一朵花來。”

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少年依舊是和風細雨：“朝之六部，從主事到尚書，歷任皆為文官。大人武將出身，按理，應走衛所、五軍都督府一系，從小旗、百戶、一路進階到指揮使、都指揮使，到總兵官職，方可兼五軍都督府的僉事，左、右都督了。再往上，就能同敖相爺比肩，奔封伯封侯去了。然，大人既得皇恩浩蕩，破格走了文官路，佔了文官碗，說話，做事，也當像個文官才行。粗言鄙語，朝堂之上聖躬之前，最好不講。”

以馬黨為守的文官，噗嗤低笑，所謂自取其辱大抵如此。

熊韜略忽臊一鼻子灰，一時怔在原地，啞口結舌。

敖廣雖也武將出身，但心眼比熊能好使一些，自聽出了話中厲害。他和熊韜略皆武官出身，卻硬擠上文官路，原因，若要一句戲謔概括，就是一品武官比不過七品文官，雖是誇張說辭，但自建朝以來，一直是沿襲前朝習俗，重文輕武守內虛外，因而武官分量根本不敵文官。以是他敖廣戎馬半生，才侯伯虛名不要，硬要擠進這朝堂中樞。

這是人人皆知的事。

但已無人舊茬重提。

即便早年傅硯石提過，百官礙於敖廣在朝勢力在軍能量，鮮有同聲指責的。而今這廉衡，被他們擁逼之下，利口一開就一刀直砍命門，實屬狠撅。可他已不能吭聲，這板上釘釘的事，說不好了，明皇一怒來個恢復舊制，那他和熊韜略再被架空到武勳虛職，也不無可能。他只能沉默，令石子沉湖，波瀾不起。

見其沉默，杵一邊的紀盈冷冷插話了：“駙馬爺指方畫圓，好生厲害。卻不知，要同老夫討教什麼？”

廉衡態度始恭，最後求曲：“小臣無意得罪，大人不若，就此放過。”

紀盈：“朝堂爭論，既可開筋活腦，又能生出奇思妙想。不失好事一樁，你再一味退縮，豈非辱狀元頭銜？”

少年那一瞬的被逼無奈，盡數落明胤眼裡。他很想站出，幫腔一句，可他不能。廉衡最後抬眼望向他時，他卻又莫名撇頭，一派置身事外。少年茹苦，收回那毫無著落點的眼神，眼瞼披垂：“大人窮追不捨，小臣只能無禮。辯論，不敢，不若向大人討教幾個問題，大人若能解惑，小臣就求陛下，收回成命。”

大殿一時啞寂。

明皇顯然來了興趣。他就喜歡當一位觀釁伺隙的王。

紀盈揣摩到聖意，順風迎上，傲然道：“問。”

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