窗外正在下雪，但絲毫阻止不了她的激動心情。“你確定他死了？”特蕾西霍然轉身，捏緊雙拳。

“屍體上有毒藥和貫穿傷。”她的夜鶯回答，“火種也已熄滅。”

一陣奇妙的顫慄感在胸腹內激盪。她情不自禁地微笑。彷彿一塊巨石終於粉碎，一道高牆終於倒塌，世界就此開闊而明媚。特蕾西閉上眼睛，讓無數艱難回憶在腦海中流過，留下的觸感如今卻是如此甜蜜。微風吹動她黑茶色的鬢髮，將輕盈的雪花撲在臉上，她只覺身心清爽。多麼動人的風景啊，先前我怎麼沒發現呢？

不知過了多久，公爵總算平復了心情。不。還不能放鬆警惕。有些事必須親眼確定。“帶我去見見他的遺體。”她吩咐，“過後再把銀頂城伯爵叫來，就說是為婚禮的籌備。”

“是，陛下。”

他們走下旋梯，一路無人。歌人塔是龍穴堡最荒涼僻靜的建築，曾是沃森二世的姐姐愛塔麗婭公主豢養戲班和樂手的可鄙之地。愛塔麗婭本是開國君主最小的女兒，結婚後因難產而死，留下兩個兒子和一個出生便隨母親而去的女嬰。在她去世前不久，克羅卡恩國王才有了唯一的兒子沃森二世。先王對親姐姐完全沒有印象，繼位後，他將愛塔麗婭公主的戲班和樂團全部遣散、僕隨侍從統統變賣，資產分給了她的後人。這座塔樓也安靜下來，成為特蕾西安置人手的據地。

屍體躺在密室的石臺上，周圍雕刻著低溫的魔文。他近乎赤身裸體，雙目緊閉，下身蓋著白色亞麻布，暴露出胸前被毒素侵蝕的傷口。血跡被擦乾，兇器留下的細小而光滑的圓形孔洞，正開在諾曼爵士的心臟上。他的面容並不平靜，彷彿正深陷一個永遠也無法醒來的噩夢。

這是勞倫斯·諾曼的臉。特蕾西確認。一絲一毫都不差，這就是他。諸神有眼。她太熟悉這位老對手了，對他的瞭解完全不亞於他本人。

想必反過來也是同樣。公爵很清楚對方曾對她抱有怎樣的敵意……現在我們終於能放下芥蒂，和平相處了。這一天不出我們所料啊。勞倫斯·諾曼，一代名臣，王國首相，特蕾西所領導的王國諸侯的宿敵，悄無聲息地死在了自己的居所，甚至至今無人知曉。這裡不是公爵和首相逝世的地方。即便是她，也多少會為他遺憾。

更何況，他們還運走了屍體。

這實在是不該有的折辱，尤其是對一位公爵而言。死去的諸侯也要比活著的平民百姓高貴一萬倍，儘管諾曼爵士的顯赫地位根植於王室而非血統，他的遺體也該被風光安葬，接受全城人的默哀，在修士的頌歌和花海中退出權力的舞臺。特蕾西無意將老對手挫骨揚灰，然而情勢所迫，她需要利用此人的身份。“我們的替身要怎麼處理痕跡？”

“衣物損壞不多，大人。汙漬清洗掉，就差不多了。公爵也得換洗衣物嘛。至於孔洞，我們暫時用勳章把它遮住了。多虧那卓爾沒將前後都刺穿。”

往日榮耀掩蓋今夕隕落。好想法。特蕾西不禁微笑：“記得千萬別摘下來。那卓爾呢？”

“他不辭而別。”

他以為我會對他不利麼？特蕾西暗自搖頭。公爵根本不在乎殺手的下落。她自己就是高環，且比失勢的前任首相警惕得多，完全不受刺客威脅。但特蕾西還有用得上他的地方。一把好刀可不常有，德威特·赫恩和勞倫斯·諾曼已經證明了他的價值。“給我一個解釋，先生，我明明要求你們一同行動，確保萬無一失。但德塔卻告訴我，你在這一至關重要的行動時遲到了？”

“我被熟人牽絆，不得不花時間脫身。”夜鶯道，“若教他們發覺我的身份，那就全完了。一丁點兒懷疑都可能讓計劃節外生枝，我不敢冒險。”

“天哪，都怪我沒安排好你的時間。”

夜鶯打個冷戰。“不。我很抱歉，特蕾西大人。”

幸好刺殺行動最終沒出差錯。公爵心想。否則這樁事可沒那麼容易了結。她更為遺憾——此人與那卓爾不同，忠心雖確鑿無疑，但平日卻要藏在鞘內，使用時難免拖拉。

這也是有原因的。伊士曼並非神秘領域，儘管王國內有為數眾多的神秘生物，其中能被貴族驅使的卻少之又少。大多數低環和學徒的用處聊勝於無，更多是些掌握著一兩樣神秘物品的凡人。沒有正統支援，想抵達高環可不容易。

特蕾西接過父親的擔子，成為南國公爵時，也才堪堪轉職。直至今日，她能蒐羅到的高環神秘者寥寥無幾，大半還是依靠自己的神秘度。在神秘領域，決定地位的是火種。

得到了高環的投效後，特蕾西一直小心地指使他們：既要確立神秘度和上下級的地位，又要籠絡人心，適當施與恩惠。後者最好是神秘領域的物件，要神秘者心甘情願地服從。最關鍵的是，她不會與下屬做朋友，這會導致很多事的無法進行……好運的雜種德威特·赫恩得到過同樣的機會，公爵提醒了他，他卻反其道而行之。事實證明，這麼幹對雙方都沒好處。

她沒再提遲到的事。“刺客動手時，我侄子剛剛離開現場。”特蕾西開始盤算，“他們恐怕不歡而散，臨行前不會再碰面。至於弗萊維婭，她再度病倒了。”即便無事，妹妹也不會召見諾曼。

看來唯一可能的訪客就是總主教維爾貢·託斯林。“通知替身，讓我們的前任首相大人閉門謝客。”她決定，“尤其是蓋亞修士，他厭煩了他們。”倘若總主教因此去詢問王子，那就更妙了。伊斯特爾將給他合理的解釋。

“遵命，大人。我這就去辦。”

公爵將屍體留給火爐處理，很快，勞倫斯·諾曼這個個體便從世界上消失了。取代他的將是四葉領的夜鶯，她心滿意足地想，“北地公爵”不會再在朝堂上與我作對了。

只有一個漏洞：替身本人是才點火的神秘生物，而非高環。但特蕾西沒打算代替老對手，只想將女王黨從前任首相、王國大公爵勞倫斯·諾曼的死中摘出去。北地鄰近瓦希茅斯的遺址，是伊士曼王國與佈列斯帝國的邊境，那裡出些致人身亡的意外太正常了。等我接收了北地，替身的使命也就完成了。

回到居所時，園丁稟告客人到訪。特蕾西以為是銀頂城伯爵安瑞姆·提密爾，便要人帶他到會客廳。待她坐下來梳洗，女僕長趕來彙報，告訴公爵今日的訪客竟然有兩人。

“巴徹勒大法官在會客廳等候。”女僕長替她換下袍子。歌人塔的階梯未經清理，到處是汙漬和蛛網。“他與安瑞姆伯爵聊得很投機，妮娜為她們準備了紅茶和點心。要換髮帶嗎，大人？”

“用那條紅色鑲金絲的。”特蕾西吩咐。女僕長把一枚心形葉金釦針別在髮帶末端。

走到會客室門前，她才意識到園丁沒提大法官到來的緣由。巴徹勒是她的長子，進入公爵的府邸等同於回家，沒人會阻攔他。我忙著處理諾曼的事，竟然把這礙手礙腳的傢伙忘了！“你來家裡找酒喝麼，巴徹勒？”她一開門便質問。

大法官聽見她的腳步聲，已經換上正襟危坐的模樣。“母親大人。”他囁嚅道。

“去書房等我，巴徹勒。”特蕾西將兒子打發走。她的全副注意力都在銀頂城伯爵身上。“伯爵大人，我們直接說正事吧。妮娜，別傻站在那兒，快為我們的客人添茶。”