白髮的霧精靈回到拜恩時，在城門前遇見了奧格勒瑟爾人。他們完全沒注意守夜人和他領進來的傢伙，自顧自地討論一份招聘。據說“青銅齒輪”再度開張，正在大量招募人手。其中一人提及，這家孤兒院似乎準備在伊士曼王城建立分院。

“孤兒院哪兒來的錢？”另一人想知道。

“某位領主大人專門為此撥款。”他的夥伴回答，“有她牽頭，財務官便紛紛贊同。況且那邊的流浪兒更多。”

“太遠了。”霧精靈聽見他抱怨。“伊士曼王城？那是哪兒？”

“鐵爪城。他們是這麼說的。”

“離開冰地領？不。我決不去。”

“這幫人承諾了不菲的薪水……”

“我不是照看孩子的料。你還不清楚嗎？”他們一邊閒聊，一邊走遠。這些人討論時沒想過避開行人，守夜人不會關注。離開倒影之城，到外界尋找活計，在如今的拜恩毫不起眼。

畢竟，時節不同了。秩序支點正在崩潰，世界輪到我們做主。

即便如此，關於伊士曼王國的王城，霧精靈依然所知不多。那是他沙盤上的一點，戰略部署的重要一環，然而在實現展望前，他並未踏入鐵爪城半步。寂靜學派和光輝議會在那兒仍有影響，作為拜恩帝國的公爵，他不能冒這個險。

可惜，這都是活人的顧慮，死人的行事總是肆無忌憚：他剛剛率領軍隊從西境開撥，準備沿金雀河順流而下，將半個王國收入囊中……突然之間，夜鶯前來報信，告知他鐵爪城已告陷落。

有人不費一兵一卒，便奪走了這座伊士曼的港口都城。霧精靈心想。不是從敵人手裡，而是從他的口袋裡——的確，黑騎士向所有人宣佈，誰先佔領土地和城堡，誰便是那兒的主人。但最先盯上伊士曼的無疑是辛厄。你們奪走了我的奧格勒瑟爾，我畢生的基業，而今本該輪到我收賬了。

當然，這場只屬於結社領主的競爭才剛開始，人人都還有大把機會。但目前為止，“深獄領主”的速度最快：飛鷹城已落進了他的口袋，鐵爪城猶如探囊之物。一切本該如此。

他不知道哪位同僚搶先一步。會是誰呢？黑騎士正忙於加瓦什戰線，他的亡靈騎士在佈列斯折損，因此在正面戰場上造成了一定劣勢。拉梅塔仍困在他手下，蒼之森領主銷聲匿跡，只有微光領主安利尼……

……和“火石領主”。其名為希塔裡安·林戈特。

此人出身“青銅齒輪”，想必在王城開設孤兒院是她的主意。起初，辛厄並沒把她放在眼裡，當她是黑騎士的應聲蟲，頂替炎之月領主的缺位。但這姑娘稍加訓練，居然真的展現出了一定價值：據說“火石領主”的火種魔法能操縱心靈，讓她成為無孔不入的夜鶯。

對比西境飛鷹城，霧精靈大概知曉凡人王國的情況。以伊士曼人和學派巫師們的能耐，自保尚且勉強。鐵爪城陷落得如此之快，便也不難理解了。

然而，這位年輕的同僚佔領伊士曼王城，如同鳥兒經過樹梢。她在略作停留後，隨即啟程離開，將戰果——混亂不堪的城市和危機四伏的未來戰場——丟給“深獄領主”。

她的行動無疑是黑騎士的意志。霧精靈判斷。這姑娘走馬上任，該是到賓尼亞艾歐北部去找守誓者聯盟的麻煩，不會有參與領地競爭的膽子。她暫時還是隻夜鶯，因此黑騎士派她順路解決寂靜學派的合作者。

“火石領主”完成得很好。伊士曼女王被殺，四葉公爵的死訊隨即傳來，王城內的大諸侯幾乎被清理乾淨。寂靜學派急切地推舉伊斯特爾王子繼位，然而這小子並不傻。王子已曉得戴上王冠的代價，在找到夜鶯，或根本是法則巫師親自出面前，他不敢拿小命冒險。

這份謹慎方便了我們。除非學派巫師把他製作成真正的提線傀儡，霧精靈心想，否則他們的算盤還得調整上一陣子。

有此基礎，辛厄率領的帝國軍隊顯然沒必要給自家後花園再犁上一遍土。於是，他任由白袍騎士和參謀團看顧士兵，容許火石領主的人招收戰爭孤兒，自己則返回拜恩，以便商討領地歸屬和接下來的戰略部署。

老朋友迎接了他。“蒼之森領主來了。”渡鴉參謀團團長告訴他，“拉梅塔和安利尼缺席。”

“齊格勒呢？”

“他忙著準備和法夫坦納的戰爭，留在這兒的還是影像。對了，他那邊可能有紅谷伯爵的近期訊息。”

一股無名火衝上頭頂。“別和我提她！”

渡鴉團團長皺眉。

這只是一剎那的情緒，連他自己也感到驚訝。“就算是你也別提，漢迪。”辛厄告訴搭檔，“別再說了。拜託。”我和她沒關係了。她恨我。

他胯下的坐騎彷彿察覺到主人心情不妙，邊甩腦袋邊加速。霧精靈猛扯住韁繩。他們沉默地走了一段。

“……法夫坦納。”辛厄開口，“齊格勒的目標是哪部分？”

“灰燼聖殿的降落點在法夫坦納西北方，與預期有些偏差。他打算就近開闢王庭戰場。”

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我看是差太遠了。他心想。元素潮汐時，拜恩偵測站判斷灰燼聖殿會降臨到法夫坦納與莫尼安託羅斯的交界，或是佈列斯帝國西南部。

也是因此，黑騎士才延續獵魔運動的餘韻，以莫尼安託羅斯和伊士曼西境為起始點向外擴張，便於銜接戰線。

“深獄領主”不得不承認，他想象不出比這更紮實的舉措。獵魔運動後，拜恩與秩序聯軍的力量對比依舊懸殊。就連獵魔戰爭是如何獲得的勝利，他自己都說不清！然而，無論秩序聯軍宣稱他們有多麼團結一心，他們計程車兵仍是七種。因此，割裂屬國與宗主，分化秩序聯盟，才是擴大戰果的唯一方法。

不死者領主抓住了破綻。辛厄對不死者領主沒有忠誠可言，他只會遵從正確的命令。

目前為止，黑騎士的每一條命令都是正確的。

該死的正確。他心想。我還要聽這死人發號施令多久？眼下聽他的對我們有利，可如果他一直不犯錯呢？一位永恆的、正確的皇帝，不朽的帝國主人？簡直比國王更難忍受。