離開城主府邸後，他為自己熬了一鍋粥，順便填飽結社成員的肚子。我大概是頭一個給手下做飯的社長，佈雷納寧心想，不由得感到一陣羞恥。哪怕是偽造術士身份、前往伊士曼時，他也沒如此屈尊過。身為瓦希茅斯唯一的繼承人，佈雷納寧生來就是貴族，是統治階層的一員，根本不可能會熬什麼見鬼的粥。

他搞不明白自己是怎麼落到這地步的。或許是軍團的噩耗，是“霜露之家”的故友，是藏身“諾克斯傭兵團”的種種經歷……還有最該死的，那冒險者。

佈雷納寧本來有自己的計劃，中途卻被軍團的變動打斷。儘管如此，在伊士曼王宮時，他也可以再度藉助傭兵團的力量，驅使他們給自己辦事——這樣雙線進行，好歹還能有所期待。但他不知為何改變了主意，不僅放走了夜鶯考爾德，還試圖將辛吸納到自己的光復結社中來。

事到如今，他居然連天生高貴的血脈地位都拋棄了，一邊像個冒險者般關心沒用的同胞們，一邊被辛和佐爾嘉耍得團團轉。這是不是有什麼不對勁？

他憤憤地提起鍋，丟到沙地上。唱伴和那學生——他忘了這小子叫什麼名了，也許他根本就不知道——畏畏縮縮地湊過來，捧起碗發出千恩萬謝的聲音。這些後勤活計適合他們來做，但豐富的經歷讓佈雷納寧實在沒法盡信兩個新成員。他只好打發二人看守馬車，或者藏在斷牆後放哨。

“靈感學會”的人更別提了。佈雷納寧選擇了一處無人房產作為落腳點。主人離家前沒鎖門，屋內的值錢物什自然也都不知所蹤。起碼這兒還有灶臺和門窗，好過法羅斯的下水道。誤會雖已澄清，但他受夠了嗆人的煙霧和歇斯底里的目光。

當然，這並不意味著佈雷納寧會容忍熟人。辛和佐爾嘉也就罷了，但法羅斯不一樣。想到大家用驚奇的眼神打量瓦希茅斯王儲、光復結社的首領手拿鍋勺的樣子，他就覺得渾身難受。伯寧盯著柴火，決定做些什麼來遮掩。

……晶片在坩堝中翻滾，暗淡渾濁，但只有一剎那。佈雷納寧眨眨眼睛，它便熔化在高溫中，消失在濃稠汁液裡。一連串氣泡從水面下浮出，帶來清新美妙的氣味。

唱伴抽抽鼻子，貪婪地盯著坩堝。“裡面是什麼？”

“反正沒你的熟人。”後者疑惑地抬頭，但伯寧沒心情解釋。讓他們瞭解靈感學會的事並無益處，只會徒增煩惱罷了。

他揮揮手，灑入一片粉末。這是同樣沒用的調味劑，不影響藥效，但可以讓人們接受魔藥的口味。很早之前，佈雷納寧就發現鍊金魔藥的吸收程度其實與許多因素有關，如同甜言蜜語有助於放下戒心。

接下來，是漫長的等待時間。鍊金術士給鐘錶定時，備齊容器。只待藥液轉為金色，實驗便告成功。

當然，那一刻更可能不會到來。索維羅魔藥多次洗練成二代“淨釜”後，他就幾乎看不明白其中原理了。也許我該效仿黑城人，用神秘植物稀釋藥力，但我上哪兒去找種植田呢？佈雷納寧苦澀地想。金星城下是鍊金水道，城外則寸草不生。諸神將取之不盡的礦產資源給了瓦希茅斯，卻吝於餵飽祂的子民。威尼華茲的小姑娘領主竟能撐過兩年，她真了不起。

他的結社在鈴聲響起之前回到了營地。佐爾嘉的衣襟沾了血，辛手中還握著匕首，所幸二人並無傷痕。靈感學會的會長法羅斯與他們同行，身後跟著士兵和幾個被繩索牽住的“罪人”。

伯寧看著打頭的罪人踉蹌邁步，差點一頭衝進陰溝。“這是哪位？”

“奸商和強盜，殿下。”佐爾嘉回答，“少了這些不配吃飯的嘴巴，大家都很高興。法羅斯會長決定砍他們頭，不過行動前，還得問問您的意見。”

我的意見？我還能有什麼辦法贖他們的罪？佈雷納寧辨認出一張張殘缺的臉。它屬於同胞。那又怎樣？異樣的火種反應帶來更深的厭煩。“既然你問了，我有個設想。記得歌人塔麼？”他摸出鍊金核心。

“呃……”佐爾嘉頓住了。

“不過是個玩笑。”佈雷納寧沒有堅持。他已經明白了前夜鶯的想法，沒人有異議。看在諸神的份上……我可以給罪犯判死刑，但沒法將他們視作材料。不曉得此人熔化在坩堝裡時是什麼模樣，想想都恐怖。“宰了他吧，利索一點。”

前夜鶯鬆了口氣，牽著罪人離開了。不用說，後者的神情一下由希望轉為了絕望，口中不住詛咒。當學會成員們將罪犯挨個推倒在木樁上時，也有人跪下來哀求。這些垂死的聲音卻讓佈雷納寧感受到一絲安慰。要是我因同為無名者就放過他們，見到他們的醜行時，又要編造什麼樣的藉口開脫呢？辛多半會嘲弄我罷。

“怎麼樣？”伯寧問辛，“維爾登元帥怎麼說？”

“阿斯卡·維爾登？我們沒見到他。出面的是凱德里克中校，據說是元帥的助手。”傭兵坐下來喝粥，“他給我們說了一通客套話，還問了你的事。”

“表達關心？”

“他看起來非常擔憂。”

瓦希茅斯光復軍團的元帥阿斯卡·維爾登是個一百二十歲的老人。在他還是個自大的年輕人時，就已是赫萊德·蒙洛國王的軍事大臣了。曾經，他是王國覆滅的罪人，但光復軍團建立後，佈雷納寧在祖父的授意下赦免了他。

那時我也很年輕，就像殼裡的酸果仁似的，只知道聽命行事。佈雷納寧回憶初次見到維爾登元帥時的敬慕之情，不禁感到一陣好笑。佐爾嘉和法羅斯這樣的小卒不知道王儲的去向，維爾登元帥難道還不知情麼？他遵照祖父的指令清理無名者時，恐怕不止是執行者那麼簡單。也許根本就是他們同謀。

“他想兩頭不得罪。”佈雷納寧直言道，“這老東西，不若我祖父那麼老，卻也不是涉世未深。一個平衡點，呃？不拒絕祖父，也不拒絕我。等我們分出勝負來，他就該馬不停蹄地趕到現場恭賀了。”

“維爾登元帥的選擇可以理解。”法羅斯說，“佈列斯人就不一樣了。”

“很不幸，當地領主如咱們所預料的那樣不在人世了。他手下的封臣要麼逃了，要麼去了加瓦什。”佈雷納寧不快地指出，“我沒在城主府邸發現任何活人。”

“有獵手的蹤跡麼？”辛問。