遼西山區的某處谷地之中，

短暫而激烈戰鬥過的痕跡，已經大都被清理過，而變成後續部隊的中轉停歇之地。

雖然是初夏，但是山峽裡的風吹在身上，還是有些冷颼颼的意味。

因此，乘著原地休息的閒暇，老兵和士官們開始逐一的督促和檢查，那些經過長途跋涉計程車卒，身上的裝具和整備情形。避免因為汗溼透衣袍而吹風，驟冷乍熱引起風邪入體的症狀。

在這一什裡負責打雜的倭籍輔兵，已經用浸油的煤碳做引子生火，燒開了一大鍋的滾水，然後將公中的濃縮茶餅，掰碎和小塊粗板糖一起新增下去變成一鍋子茶湯，再將一眾脫下來溼漉漉的靴子收集起來，放到火邊倒支起烘烤。

不多久淡黃色的茶湯就重新翻滾起來，然後每人可以分到一大勺，開啟自己的便攜飯盒，露出裡面若干個隔夜已經變得硬邦邦的紅豆飯糰，用微甜淡苦澀的茶湯澆沃下去，逐漸變得飽脹鬆軟起來。

瀰漫在口鼻之間，穀物和豆類的香氣，讓他露出了某種受用的表情來。

三五口吃掉被泡得滾熱熟軟的紅豆飯，只覺得腹中空蕩蕩的飢渴，總算是被充實的感覺所取代，只可惜在部隊非宿營的情況下，野外進食自有定量，而不能讓他多吃一些。

不然老兵出身的什長和小旗，都會嚴厲的制止和訓斥他，按照軍中的操條，在隨時可能遇敵的情況下，吃個肚兒滾圓匆忙上陣，不啻於先捨去了半條命。

而違反操條和軍令的代價和懲罰，也是相當嚴厲的；至少他是不想失去這個在軍中服役的機會。他是在淮東落戶之後，再以屯莊子弟的身份補充進的新兵員。

雖然說古往今來無論是在那裡，當兵並不是一件輕鬆，甚至相當危險的事情，相比國朝在嶺內、嶺外控制下的其他地方，普遍需要抓差和強行攤派來補充軍隊的做法；

以至於在南邊有個流傳甚廣的笑話說，好些外官回京述職，不約而同的讚揚沿途治防改善大好，因為當地的潑皮無賴，遊手混混，乃至四肢健全的乞兒什麼的，都被一股腦連拐帶騙的抓去從軍當差了。

還有說法，在好些名城大邑的酒館茶肆裡，可是專門有軍中的托兒，但凡有當地的年輕子弟，只要稍稍貪杯，就會被勸誘著灌醉了之後按下契書，裝車送到軍營裡去。

在淮東當兵吃糧卻是一件相當慎重其事，從者踴躍且僧多粥少的事情。不僅是四肢齊全身體康健，老實聽話就行的。

需要落戶達到若干年，經過莊戶工場為基礎多層面的甄選，擁有相應地方勞役、勤務和防戍的資歷，識得最基本的操條和號令，才可以入選的職業；

雖然日常裡尤為辛苦和繁瑣，被嚴格約束的十分厲害；就算不打戰也要參與嚴酷的訓練，或是輪流承擔繁重的軍事勤務，但與之相對應的則是普遍高於，民間生活水準的待遇和福利。

比如免費的衣帽鞋襪被服肥皂等用具，行軍在外有各種口糧罐頭，駐防下來豬羊雞魚隔三差五換著花樣吃，醫療衛生不用任何花費，定期組織的軍中娛樂與文體競技，乃至供銷社內部專供軍中的各種特色商品和稀罕玩意；

以至於許多人的軍餉基本沒地方用，還可以存起來作為本錢，或是籍以養活老少五六口人的一家子。

而這還只是普通軍卒的標準，他所追求的乃是老兵才能擁有的，讓人夢寐以求的授田資格，雖然只能在退役或者轉任地方之後，才可以得到相應軍份田的安置；但也意味著在晚年光景，最低限度的衣食無憂了。

要知道他之前最大的奢望，也不過是不受限制的吃一頓全芋飯而已。至於可能會死人又怎麼樣，這紛亂的世道里，無緣無故死掉的人還少麼。

也只有戰爭，及其相關的戰功，能夠讓他得到想要的一切了。而且他也聽說了，這一次若能夠得到了海對面這一大片的上好土地，日後少不得設定上數百個軍屯圍子，安下成千上萬士卒的軍份田。

懷著如此隱約的憧憬和想念，他將鐵質飯盒裡最後一點湯水，也給倒進嘴裡。

然後，在低促的號角聲中回過神來，收起火邊考的熱乎乎的靴子，重新套上又用綁腿紮實，在帽盔裡墊上晾乾的頭巾。

而鍋裡剩下的茶湯就被那名倭籍輔兵，給一一灌進了隨身的水壺或是囊袋裡，作為下一次水源前的備份，既能解渴消乏，也能稍稍補充體力。

這時候火裡所屬的二十幾匹騾馬，也差不多幹嚼完了一輪草料，用尤帶草渣和豆粕的口鼻嘶鳴著，在此起彼伏點卯的口令傳達聲聲中，重新套上負重的裝具，並捆緊扎牢魚貫的走上了坑坑窪窪的道路。

與另一些牛馬拉動的，帶有篷布和廂板的制式大車一起，按照若干數列的次序，被間雜在以火為單位的行進佇列當中。

又在山間高低起伏的走了約莫一個多時辰之後，再次聽到了停下佇列的號令聲；

隨著地勢的驟然開闊，一座三面矮牆依山而立的小城，出現在了他們的面前。而城頭上飄揚的則是新城聯盟之中，代表一個名為褚氏的藩家旗幟。