曹掌櫃五十出頭的年紀，乾瘦的身子裹著厚厚的皮袍子，羊皮帽子下，黑紅的面龐上滿是皺紋，混濁的眸子露出喜色。他正縮在酒肆的櫃檯後面，捻著山羊鬍子，瞅著手中的賬冊。

桑西堡子地處安州最西端，所處偏僻，加上九盤嶺和望西路是出了名的難行，往日裡途經此處的商旅不多，客棧的生意自然也清淡。不過祖上留下的這點基業，也不能白白丟了，好在街坊鄰里隔三差五來捧捧場，山裡的樵夫獵戶也偶爾來歇歇腳，讓曹掌櫃的客棧尚能勉力維持。

昨日一場大雪，讓曹掌櫃對這幾日的生意沒了指望。卻不料，竟有人頂風冒雪，從九盤嶺走了出來。這夥人於昨晚住進了自己客棧，眼下一時半會也走不了。這人吃馬嚼的花銷，應能讓自己掙些銀子。

曹掌櫃免不了殷勤伺候，連自己住的房子也讓給了幾位貴客。只要客人滿意了，這銀子便是進了腰包了。

“爹！這夥人大都沒起床呢，到了晌午，要多備些酒肉！”門簾一掀，沉悶的嗓音響起，一個三十多歲的高大漢子，一瘸一拐走了進來。其鬍子拉碴，面色陰霾，皮袍子胡亂裹在身上，他對曹掌櫃說完了話，便帶著神情頹唐的模樣，漫不經心的看著空蕩蕩的酒肆。

見是兒子曹安，曹掌櫃臉色的喜色沒了蹤影。他合上賬冊，緩聲說道：“讓小蘭多多備些饅頭，讓柱子再燉上兩隻羊！”

與兒子說話時，曹掌櫃的嗓音低沉而蒼老。

曹安默默點頭，緩緩轉身離去。望著一瘸一拐的身影，曹掌櫃混濁的眸光中露出黯然，心中不由得一聲喟嘆。兒子早年也是孔武有力的好漢子，任俠仗義，又娶了個好媳婦，街坊鄰里的，誰不說他曹興曹掌櫃有福氣呢！可一場變故，讓那個生龍活虎的兒子，變成如今這般模樣。唉！老天不開眼吶！

“掌櫃的，此處賣些什麼好吃的？”門簾晃動一下，林一走了進來，見掌櫃的神情悵然，他心中生出幾分好奇來。

聞聲，曹掌櫃忙定了定心神，才看到兒子已走出了房門，進來的是個年輕人，腰裡掛著個小酒葫蘆，正面帶笑容看著自己。這不正是昨晚來的那夥客人嗎！他忙賠笑說道：“您看看我這老眼昏花的，貴客臨門，竟失了禮數，恕罪！恕罪！您這邊請！”

說著，曹掌櫃那黑紅的面龐上露出了笑容，他引林一來到靠牆背風的一張桌子前，用袖子拂拭下凳子，請客人落座，才呵呵笑道：“此處荒僻，小店也簡陋，若有招待不周之處，還望客官見諒一二！”

“掌櫃的喚我林一便可！”林一微笑搖頭。

“這如何使得，還是稱呼林公子吧！”曹掌櫃殷勤笑著，面前這年輕人沉穩不失隨和，拙樸中透著淡然，令人心生親近。

“我只是個車伕罷了，當不得公子相稱的，掌櫃還請隨意為好！”林一輕聲說道。

難得獨自來吃喝一番，被一個老者此般奉承，他著實不習慣，便讓曹掌櫃快上些酒肉來吃。

曹掌櫃忙點頭稱是，轉身走向門口，其身軀佝僂，背有些駝。不一會兒，一個壯實的少年，手上端著托盤，為林一上了酒菜。

滾燙的老酒，熱氣蒸騰的羊肉，讓人垂涎欲滴。林一嚐了口羊肉，肥美鮮嫩。喝了口酒，滋味悠長帶著淡淡的甜澀。他滿意的點點頭。

曹掌櫃倚在不遠處的櫃檯邊，笑眯眯看著林一愜意的模樣，說道：“林兄弟，我這酒肉如何？”

林一又喝了口熱湯。一連幾日風餐露宿，雖口腹之慾清淡，三五日裡不吃不喝也無妨，不過作為一個人來說，吃喝的享受，是無法割捨的。隨同天龍派眾人東去，也無法安心修煉，倒不如隨遇而安，爽快的吃喝一頓。

“酒味醇厚，還帶有一絲的香甜；羊肉鮮美，綿軟清香。這酒肉皆不差！”林一誇讚道。

曹掌櫃竭力挺直腰桿，翹起山羊鬍子笑道：“我這山野小店，粗陋不堪，也著實拿不出什麼好東西來。不過，這酒可是加了本地山上的桑葚兒釀製的，入口甘甜，為本地所獨有的，別處可喝不到呢！這羊肉也是昨晚宰殺，文火燉了一宿，湯厚而不膩，肉爛卻有嚼頭。邊疆二月的天氣寒冷，正是喝桑葚酒，吃羊肉的時候呢！”

“掌櫃說的是呢，只可惜此處偏荒，客人稀少了些！”林一邊吃邊與曹掌櫃說著話。

曹掌櫃嘆了一聲，背又駝了下去，聲音有些淒涼：“原先也不是這般冷清的，只是……唉！不提也罷！”

曹掌櫃轉了個身子，縮排了櫃檯，他衝著林一擠出了笑臉，嘆息道：“人活著不易啊！日子總還是要過下去的！”

埋在皺紋的笑容有些僵硬，渾濁的眸光裡，有的只是無盡的滄桑與無奈。曹掌櫃捻著灰白的山羊鬍子，深深的縮在櫃檯裡。

這曹掌櫃嘴上說日子要過下去，可明眼便能瞧出來，他的日子過得並不舒心！

“方才門前那跛行的，是掌櫃的兒子嗎！”每個人腳下走的路都不同，沒有誰會走得輕鬆。不過，林一還是忍不住開口問道。