子時的梆子剛敲過第三下，賈世真就聽見窗外有雪粒簌簌落地的聲響。他擱下描金紫毫，忽見案上《南華經》的紙頁無風自動，露出夾層裡那張泛黃的漕運圖。銅雀燭臺突然爆了個燈花，火星濺在手背，燙得他心頭一顫。
“二爺！“小廝茗煙撞開雕花門時，蓑衣上的雪水已在波斯地毯上洇出碗口大的深痕，“錦衣衛過了鼓樓西大街！老爺午後被請去北鎮撫司，至今未歸！“
賈世真反手將漕運圖塞進懷中，指尖觸到昨日林姑娘遣人送來的纏枝蓮香囊。那裡面裝著的蠟丸此刻正隔著杭綢裡衣發燙，彷彿揣了塊燒紅的炭。窗外靴子踏雪的咯吱聲由遠及近，細聽竟不下二十人，其間夾雜著鐵鏈拖地的刺耳聲響。
“取我劍來。“他聲音出奇地穩，手指卻將案上《金剛經》攥出了蛛網般的褶皺。茗煙抖著手開啟多寶閣暗格，捧出個三尺長的紫檀匣子。銅鑰插入鎖孔時“咔噠“一響，在死寂的冬夜裡顯得格外刺耳。
匣中青鋒如秋水，劍柄纏著的金絲已被歲月磨得發亮。這是去年他弱冠時，姑蘇林家派人送來的賀禮。劍穗上綴著的明珠在燭火下泛著冷光，茗煙曾說這是南海鮫人淚所化，能解百毒。賈世真突然想起什麼，從袖中抖出個青瓷瓶，倒出三粒硃砂色的藥丸。
“吞了。“他塞給茗煙兩粒，自己含住一粒。藥丸在舌尖化開時，前院突然傳來“轟“的破門聲。透過窗欞望去，管家吳新登倒在雪地裡，脖頸處噴出的血把漢白玉臺階染成了胭脂色。十餘名著飛魚服的錦衣衛舉著火把衝進儀門，領頭的腰間懸著鎏金銅牌——正是傳聞中御賜的“青龍令“。
“二爺快走！“茗煙突然從袖中抖出把鐵蒺藜撒向門口，“奶奶晌午就被帶走了，璉二爺在賭坊叫人拿了活口...“話未說完，三支弩箭穿透窗紙，其中一支釘在他肩胛骨上，濺出的血點子落在《列女傳》的扉頁。
賈世真劍光乍起，挑落後續射來的五支箭矢。銅雀燭臺被劍氣掃倒，滾燙的蠟油潑在《夢溪筆談》的書頁上，騰起帶著松香味的青煙。藉著這縷煙霧掩護，他踏著博古架縱上房梁，聽見下面錦衣衛的怒罵：“搜！那匣子裡的東西比賈政的命還金貴！“
瓦片上的積雪簌簌落下。賈世真貓腰竄向西耳房，突然被一隻枯瘦如鷹爪的手拽住腳踝——是看守祠堂的聾啞老僕焦大，此刻竟開口說了話：“走夾道...林姑娘留了話...鹽引...“老人從懷裡摸出半塊羊脂玉玦塞給他，上面沾著黑褐色的血跡。
五更天的雪下得更密了。賈世真蜷在運夜香的驢車裡，糞桶裡的腌臢物蹭在他月白中衣上。隔著寸厚的木板，守城兵丁的調笑清晰可聞：“聽說賈府二公子最愛用玫瑰香露，這味兒可不對...“
他捏著焦大給的玉玦，發現內側刻著“榮國“二字。這是三年前老太君七十大壽時，特意請蘇州玉匠雕了十二塊分贈各房。林黛玉得的那塊，他親眼見她在瀟湘館裡繫了絳色絲絛。
朝陽門外的破土地廟裡，賈世真掏出懷中蠟丸。蠟封上印著枚指甲蓋大的纏枝蓮紋，正是林黛玉隨身私印的圖案。捏碎後掉出半張薛濤箋和一把銅鑰匙。箋上簪花小楷寫著：“漕幫三號倉，甲字櫃。《夢華錄》全帙在彼。“沒有落款，但那“華“字最後一挑的筆勢，分明是黛玉教過他的特殊寫法。
銅鑰匙突然變得千斤重。賈世真想起三月前黛玉突然被接回揚州，臨行那晚的餞別宴上，她將半盞冷酒潑在他袖口。眾人鬨笑時，她的指尖在案下急急劃了“鹽課“二字。當時只道是女兒家傷別離，哪想竟是...
“嗖！“一支響箭釘在門框上，箭尾紅綢在風雪中獵獵作響。賈世真側身滾到供桌下，看見雪地裡站著個戴斗笠的漢子，腰間鋼刀纏著紅綢——是漕幫的標記。那人甩來個藍布包袱，裡頭除了粗布衣裳，竟還有方繡著“精武“二字的汗巾。
“霍爺說，賈公子若要洗冤...“漢子突然噤聲，反手一刀劈落窗外射來的弩箭。三丈外的老槐樹上，兩個黑衣人正張弓搭箭，箭頭泛著幽藍的光。“青龍衛追來了！“漢子一把扯下斗笠，露出左臉蜈蚣狀的刀疤，“某家漕幫陳大眼，受人之託護送公子！“
賈世真剛換上粗布衣裳，廟門就被踹開。陳大眼鋼刀舞成一片雪光，叮叮噹噹格開七支連珠箭。突然一聲悶響，他右腿中箭跪倒在地，黑血立刻浸透了棉褲。“箭上有毒！“陳大眼咬牙折斷箭桿，“公子快走，沿永定河到楊柳青...“
話音未落，又是三箭破空而來。賈世真揮劍格擋，虎口被震得發麻。最後一箭擦著他鬢角飛過，削落幾縷青絲。陳大眼突然暴起，用身體撞向黑衣人。雪地裡頓時綻開兩朵血花，其中一朵來自陳大眼被長劍貫穿的胸膛。
賈世真鑽進蘆葦蕩時，聽見身後傳來淒厲的慘叫。回頭望去，土地廟已燃起沖天大火，火舌舔舐著夜雪，將半空映成詭異的橘紅色。他摸了摸懷中的玉玦，發現不知何時已裂了道細紋。
天津衛的朔風颳得人臉生疼。賈世真望著“精武門“的鎏金匾額，喉頭突然湧上腥甜——連日的追殺讓他肋下的箭傷潰爛化膿。匾額下站著個十七八歲的少女，杏眼櫻唇，手裡卻提著把寒光凜凜的苗刀。
“可是金陵來的賈公子？“少女聲音清泠似玉磬，眼神卻警惕如幼獸，“家父今早被漕幫請去...“話未說完，她突然橫刀一掃，將賈世真身後襲來的鐵蓮子擊飛。三枚暗器釘入門柱，竟擺出個“品“字形。
三個著灰布短打的漢子從巷口包抄過來。領頭的手腕一翻，亮出塊刻著龍紋的銅牌。少女冷笑：“青龍會的手也伸到天津衛了？“刀光如練，竟將最先撲來的漢子袖口齊齊削去半截，露出靛青色的刺青——與賈世真在錦衣衛指揮使腕上所見分毫不差。
“絳雪！退下！“門內走出個四十出頭的精壯男子，豹頭環眼，右掌比常人大出一圈。賈世真認得這是名震河北的“鐵掌“霍恩第，正要行禮，卻覺天旋地轉。朦朧中看見個與自己年紀相仿的青年從演武場奔來，濃眉下一雙眼睛亮如晨星。
醒來時滿室藥香。賈世真發現自己躺在掛著靛藍帳子的矮榻上，肋下傷口裹著新布。窗前站著個穿杏紅襖子的姑娘，正用銀刀挑破他換下的血衣——正是門口那個持苗刀的少女。陽光透過窗紙在她臉上投下細碎的光斑，襯得她耳垂上的翡翠墜子碧汪汪的。
“林姑娘的香囊...“賈世真掙扎起身，卻發現貼身之物都擺在枕邊。蠟丸殘片、玉玦、銅鑰匙一樣不少，唯有那纏枝蓮香囊被拆開了，露出內襯上幾行蠅頭小楷。
少女轉身時，賈世真注意到她腰間掛著把銅鎖，鎖面刻著“不離不棄“四字。“我叫林絳雪。“她將碗藥湯遞來，腕上銀鐲叮咚作響，“霍伯伯說，你中的毒喚作'紅樓劫'。“
藥碗突然被只骨節分明的手接過。門口立著雪地裡見過的青年，此刻換了身靛青短打，腰間束著牛皮板帶。“元甲哥哥！“絳雪嗔怪道，“他臟腑有傷，不能猛灌！“青年卻盯著賈世真胸前玉佩：“榮國府的'通靈寶玉'？“
霍恩第掀簾而入，手裡捧著個烏木匣子。“賈公子。“他開啟匣蓋，裡面竟是半本燒焦的賬冊，“三日前漕幫在運河截獲這個，上面記載著...“話未說完，窗外突然衝進支鳴鏑，正釘在房樑上。箭尾繫著張血書，展開只有八字：“鹽課虧空，黛玉危矣“。