大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒有理睬三太太，只和盛老太太她們說話，從金陵說到京城，從內眷說到子女，明蘭從不小看這種內宅婦人間的閑話恭維，只細細聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發的家，一開始並不如盛家興旺，不過人家的兒子養的好沒有引進外來基因而是湊合了鄉下的結發妻子），三代勤懇經營下來，家業繁盛，成了宥陽縣城裡數一數二的人家。

三太太幾次欲插嘴都不得成功，大老太太說會子話，忽對盛紜道︰“泰生呢？今日他沒隨你來麼？”盛紜笑道︰“梧哥兒難得從京城回來，我那傻小子總也說個沒完，咦，舅太太，你今日一人來麼？”朱氏笑道︰“來了鬱哥兒和都哥兒，都在外頭呢。”

大老太太笑道︰“都是自家親戚，快叫進來。”

說著便叫丫鬟傳人，然後簾子掀開，進來三個年歲相當的男孩，齊齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當頭一個眉眼含笑唇紅齒白的男孩道︰“這是舅太太家的二公子鬱哥兒。”後指著左邊一個靦腆害羞的男孩道︰“這是李家三公子都哥兒。”最後指著一個麵皮微黑厚實健壯的男孩道︰“這是我紜丫頭的小子，泰生。”

三個男孩各有風采，一時間屋內一片勃勃之氣；除了明蘭，其餘眾人皆早識的，於是明蘭只得過來逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都叫‘表哥’。

朱氏笑著對明蘭道︰“你還有個大表哥，這會兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以後可要來我家頑。”

盛老太太贊道︰“舅太太好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質良材。”舅太太笑道︰“這兩個魔星可鬧著呢，老太太謬贊了。”

盛老太太拉過李家兩個男孩，細細問了讀書學問，知道大的已經考上秀才，小的也是個廩生了，更是喜歡︰“好好好，上進用功方是道理。”朱氏笑道︰“他們這可算不得什麼，聽聞老太太家的長孫，不拘秀才舉人進士都是一次考中，如今被點了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。”

盛老太太轉頭瞪了大老太太一眼︰“定是老嫂子到處說去的，沒的誇壞了孩子。”大老太太笑道︰“有好的自然要誇的，回頭等這兩個孩子上京赴考了，你且照應著點兒就是了。”

盛老太太道︰“這還用說，維哥兒媳婦的佷子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我處去，家裡還有兩個備考的小子，恰好做伴。”

朱氏就等著這句話，連聲笑道︰“那可真謝謝老太太了，鬱兒都兒，還不磕頭謝過。”

李郁李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。

品蘭附到明蘭耳邊輕聲問︰“不過是住到自己親戚家裡頭，做什麼這般道謝呀？”

明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說，只答道︰“我家書多。”

事實是，考科舉其實除了悶頭用功之外，還需要大量的前後期工作。這裡面大有門道︰首先要知道主副考官的文章喜好和政見傾向，甚至字型偏愛，然後是當今朝政風向，不能涉及禁忌話題和派系鬥爭等等，末了，還要會友拜師，在清流中混個人熟。

雖然考卷是封了姓名的，但事實上能當上主考官的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己熟悉的考生。這不是用來作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見，李郁李都可以事半功倍。

明蘭覺得吧，這個……不想考中的考生不是好考生，但不拉關系的考場才是好考場。

這時品蘭過去，與胡泰生說話，嬉笑聲大了些，盛紜轉頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太身邊笑道︰“我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。”

盛老太太似乎很喜歡這個淘氣的佷女，笑罵道︰“你個潑猴，你小時候我多少回教你讀書寫字，你學的三天打魚兩天曬網，連三字經也背不全，還有臉說嘴？泰生這都是隨了你！泰生，過來。”拉過泰生的手，笑道︰“好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父誇你，說你勤懇厚道，實心用事，打理家業十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！”

胡泰生只一臉憨厚的笑，品蘭湊過來笑道︰“表哥，我明妹妹新來，你可帶了什麼好東西？”泰生老實回答︰“海子對邊的西洋點心，給妹妹們嘗個鮮兒。”

三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道︰“我這一輩子也沒嘗過西洋點心，聽說是極香甜的，也給我帶些回去讓你三舅舅嘗嘗；外甥可別學人瞧不起你三舅舅家！”慧蘭也笑道︰“瞧母親說的，泰生表哥最是厚道，怎麼會厚此薄彼瞧不起咱們家呢？”慧蘭語氣親暱，一雙水汪汪的眼楮朝泰生看去，泰生臉紅過耳，低頭站著，打死也不開口了。

屋內其餘眾人全裝沒看見，只品蘭怒著又想沖過去，明蘭暗嘆一口氣，她本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰略。

明蘭輕巧的一個轉身，不著痕跡的攔在她跟前，一時還沒想好藉口，可箭在弦上，於是她說了一句自以為高明的話︰“品蘭姐姐，你再與我說說那九重連環扣怎麼解吧；這老懸在腦子裡，我心頭撓似的難受呢。”

品蘭果然被阻住了，驚奇的轉頭︰“咦？剛才我不是手把手與你講明白了麼？怎麼這會兒功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的幾個男孩都看了過來，尤其是年紀最小的李都，表情隱約寫著‘她好笨’三個字，明蘭窘迫的臉上發燒，心裡大罵丫的。

那李鬱輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道︰“似九連環這般深奧的也只有品妹妹這般聰明的人才一學就會，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。”胡泰生最老實，連連應和︰“是呀，是呀，我也老學不會呢。”

品蘭聞言大是得意︰“表哥說的是。”轉頭便對明蘭耐心的再說一遍解九連環訣竅來。

明蘭心裡頗為惆悵︰深奧你個頭呀深奧！不過好歹達到目的了不是。

明蘭笑眯眯聽著，不斷點頭應是，隨意轉頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，只見她與眾女眷說話，連連微笑，明蘭有些楞，只覺得這會兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對了，小時候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時，就是這個笑容。<a ." target="_<a>）