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聽婆母都說白了，常胡氏這下才尷尬起來，端正了一下坐姿，不說話了，常嬤嬤又瞪了她一眼，才又緩緩道︰“我那短命鬼兒子沒了，也是燁哥兒派了人護送著，我們娘兒幾個才敢把棺木送回老家，讓年哥兒他爹入土為安的！”

說著語氣哽咽起來，眼眶也紅了，明蘭忙勸道︰“嬤嬤莫太傷心了，注意身子要緊，常嫂子母子三人還要依靠嬤嬤呢。”常燕常年姐弟倆也一左一右過來勸了幾句。

“瞧我這樣兒，真叫夫人見笑了。”常嬤嬤回復了常態，拭著帕子笑道。

這時，花媽媽領著蓉姐兒來了。

“蓉姐兒，看誰來了？”明蘭笑道，“來，給嬤嬤見個禮。”

蓉姐兒穿著一件淺紅色珠光綾緞紗襖，顯得小臉兒嫩白如水豆腐般，她見了常家人，目光從嬤嬤到常家姐弟臉上掃了一遍，恭恭敬敬的行了禮，低聲道︰“嬤嬤好。”

常嬤嬤神色很復雜，似是憐憫，又有些厭惡，眼光換過幾遍，才道︰“你……長大好多了，樣子也白淨了，這樣很好。”

蓉姐兒抬頭看了眼明蘭，張了張口，還是沒說話。

常嬤嬤看著明蘭，直言道︰“蓉姐兒能遇上夫人是她的福氣，她脾氣倔的很，夫人您也不用往心裡去，只管該教的教，該說的說就是。”

明蘭點點頭，沒說什麼，只叫蓉姐兒坐到一旁去。常嬤嬤看了看她，又轉回頭來，對著明蘭笑道︰“說了好一會子話，也沒問夫人如今怎樣？燁哥兒可好？”

明蘭從她臉上看見了一種真正深切的關心，心裡感動，溫言道︰“一切都好，我初初掌理家務，什麼都得學起來；老爺就是公事忙了些，不過精神倒好。”

常嬤嬤聽明蘭言語誠懇，臉上的皺紋都笑成了一團︰“這就好，這就好，我早就說過，燁哥兒是大有出息的，有朝一日，定然要光宗耀祖的！”

明蘭的視線轉到下首的幾個孩子，見常燕正坐在蓉姐兒身邊輕聲說著話，常年端坐著聽大人講話，明蘭微笑著問道︰“說了半天，還沒問過燕姐兒和年哥兒呢？如今做什麼消遣。”

常嬤嬤瞟了一眼孫子孫女，笑道︰“燕子是個丫頭片子，略識得幾個字，能做點兒針線，回頭嫁個好人家便是了；倒是我家年哥兒，如今正讀著書。”

明蘭轉眼看了常年一眼，常年見大人們談到了自己，便起身恭立著，明蘭看著這個小少年，玩笑著試問︰“始惡惡臭，如好好色。出自何處？”

常年似有吃驚，看了明蘭一眼，稚氣的面孔浮起正色，道︰“所謂誠其意者，毋自欺也。始惡惡臭，如好好色，此之謂自慊。出自《大學》。”

“何解？”明蘭再問。

常年對答如流︰“所謂誠意，不知待人誠，也要待己誠，要像厭惡臭氣和喜愛美麗的顏色一般，這才是真正的誠實。”少年的聲音還帶著童音，但態度朗朗，言之有物。

明蘭挑了挑眉，不做評價，還問︰“以鄉觀鄉，以邦觀邦，何出？”

常年笑了笑，露出兩顆討喜的小虎牙，朗聲道︰“善劍者不拔，善抱者不脫，子孫以祭祀不輟。修之於身，其德乃真；修之於家，其德乃餘；修之於鄉，其德乃長；修之於邦，其德乃豐；修之於天下，其德乃普。故以身觀身，以家觀家，以鄉觀鄉，以邦觀邦，以天下觀天下。吾何以知天下然哉？以此。這段出自《道德經》。”

然後不等明蘭再次發問，常年就解釋起來︰“將德行擴至自身，自家，自鄉，自邦乃至天下，道德就能無限延伸；而用自己來觀察別人，用自家來觀察別家，用自己的國家觀察別的國家，那麼天下的事，就可盡知了。”

這次明蘭笑了，心裡暗暗吃驚。

打個簡單的比方，在科舉考試範圍中，四書五經就好比是必修課，這之外的種種典籍，如《道德經》之類的，屬於選修課，沒想到他一個小小少年，只在鄉野學習，學識竟如此扎實。明蘭記得當初她學這段文章時，注釋內容抄足了一滿頁，而這個男孩只用寥寥數語就概括了，釋文簡介，語出明朗，很不簡單。

明蘭轉頭深深看了眼常嬤嬤，她眼中那種明確的贊賞和微驚讓常嬤嬤十分舒服，驕傲自豪的看著孫子，臉上都是幸福的光彩。

“年哥兒如今在何處上學？”明蘭問。

常嬤嬤嘆了口氣︰“原先在老家時，跟著位鄉下的老秀才讀了幾天書，後來了京城，咱們人生地不熟，便在鄉下一位先生的私塾裡學著，不過，年哥兒大多時候都是自己讀書的。”從他們祖孫倆的表情來看，這位劉先生顯然不很讓人滿意。

明蘭低頭沉思起來，讀書這種事果然有天分之差，不是她滅自家威風，盛家的讀書氛圍可說是極好的，不但全家男人都有功名，老爹還整日在後頭揮鞭子吆喝，但憑良心說，長棟學的不如眼前這個常年。