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臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾只小雞小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。

銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。

足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。

兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。

月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。

皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇後宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。

滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。

“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”

明蘭溫文道︰“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”

英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣︰“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”

明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞︰聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？

翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麼事了，不過小沈氏事後報告︰聖德太後笑的很勉強。

“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。

顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺︰“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”

公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳︰“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。

幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裡暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題︰“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”

顧廷燁道︰“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”

公孫白石眯著眼楮，搖頭道︰“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛汙成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”

顧廷燁苦笑︰“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。

“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”

顧廷燁凝神一思，隨即透亮︰“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無望。”當今天子性子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。

明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道︰“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。

顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道︰“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。

公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道︰“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”

明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去︰“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”

“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝乾了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子佷禮，起身託了碗水來讓他漱口。

三人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道︰“有件事，怕要你來辦。”

明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道︰“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”

“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼楮，怎麼聽都不像。

顧廷燁微嘆道︰“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”

公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的佷兒佷女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養佷兒佷女，不得離家去與丈夫相聚。

公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊歷四海，極少長期居於某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。

“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。

顧廷燁微微一曬︰“信上只說，鄉下地方沒什麼出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”