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又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏於陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道‘早去早回’——十年吶十年，怎麼早去早回呀？直把她氣的咬碎一口銀牙。

此後盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛起居，一概事務倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁盡是溫順的侍妾，盛竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句︰“你娘本性不壞，這麼多年來，我也有對不住她的地方。”

海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂著帕子笑倒在榻上。

“老太太愈發好了，現下能繞著池塘子走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這麼著，待他述職完，就能一道上任了。”

明蘭笑道︰“這回，三個孩兒都帶去罷。”

海氏眼楮一亮，這才是她最高興之事，嘴裡卻道︰“你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人家養孩子，再明白的，也難免寬縱了。”

明蘭戲謔道︰“那是，誰及得上哥哥呀，他是孃胎裡帶來的老成持重！”

她深深同情長柏的孩子，有這麼個爹，童年該多麼悲催呀，待顧廷燁回來後，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著團子的腦袋，“我早想過了，想來咱們兒子，若愛習武也就罷了，多少好手我都能尋來。可若想習文……還得交給舅兄。”

明蘭大驚失色︰“你也下得了手！”他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河了。

顧廷燁把胖兒子扛在肩上，嘆道︰“自己下不了手，才要叫別人下手。”

明蘭︰……

此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易了。

九月初，小沈氏終於分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。

“這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順當當，後來聽說你也有了，就也給你求了一個。”鄭大夫人面色疲憊，無精打採，“不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。”

“這話怎麼說的？”

鄭大夫人嘆道︰“這回弟妹罪過受大了，太醫說她落了病，以後不容易再有了。唉……她年紀輕輕的，這可怎麼辦才好？”

明蘭默了半響，勸道︰“大嫂子素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。”

鄭大夫人篤信佛法，嘆道︰“罷了，就當命裡該當這遭劫難。”她雙手合十，低聲道，“這孩子打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。”

遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎麼勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段s線蛤蟆步。

小胖子重心不穩，蹣跚幾步，就會‘平沙落雁，屁股向下’，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪子賣力的打軟榻，然後站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不苟言笑的肅穆性子，實是難得了。

送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什麼呢？

明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。

炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日學，明蘭此刻閑暇，就教她倆學些家務，沒的變成第二三個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。

從府庫裡尋出幾本陳年老賬簿，揀三四本採買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通訊息，十數日後到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。

明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。

蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，“……因莊上會送糧來，是以府裡每年向外頭買糧不過兩三回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這裡頭分明有鬼！”

她越說越氣，似恨不得把那幾個汙了銀錢的下人捉起來打一頓。

嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，“我覺著，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀子都不放，怕會因小失大。不過……”她臉上紅了紅，“我比對了附冊，瞧見那幾年‘澇災糧貴’，我聽人說‘澇災害三年’，大約是這個緣故吧。”

蓉姐兒當即紅了臉︰“我……我也看了附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假……”

“那你們可有求證？”明蘭微笑道。