吳鍾巒從皇宮回去的第二天朝會上，他就在文武百官面前公開上奏，聲稱自己身體不佳，無法再擔任禮部尚書之職，乞骸骨告老還鄉。

蘇言允准了他的請求，表示念在吳鍾巒勞苦功高，允其告老還鄉，授太子太傅，讓他風光返鄉，而禮部尚書一職，則由禮部左侍郎董玄進補。

吳鍾巒的告老還鄉之舉，頓時引起滿朝震驚，屬於舟山一派的官員們驚訝地看著他，沒有想到他居然會在這樣一個關鍵的時刻辭官回鄉，阮進更是面露不忿，心中暗罵叛徒。

吳鍾巒辭官的第二天，他的侄子就主動向江寧府投案自首，一把鼻涕一把淚的表示他被豬油蒙了心，仗著自己的伯父是當朝禮部尚書，收下了阮美的賄賂，如今阮美東窗事發，他整日憂心忡忡，決定投案自首。

連城璧對他的這番話不太相信，即便他不清楚內情，但他還是敏銳地意識到這背後肯定不簡單。

哪有吳鍾巒剛剛辭官，他的侄子就主動冒了出來，怕不是那吳鍾巒和皇帝達成了某些共識，這侄子是出來給他頂罪的。

吳府。

「我要見你們老爺，快給本官通報！」

一下朝，阮進就直接馬不停蹄地趕到了吳鍾巒府上，敲響了緊閉的大門，對著那出來檢視的小廝喝罵道。

「國公爺，我家老爺身體抱恙，不見客，請您回去吧。」那小廝哭著一張臉，說道。

「放屁！」阮進罵道：「老子剛剛在朝會上才見過他，哪裡有抱恙的樣子，快給老子去通報，不然老子砸了你這破門！」

「國公爺……」那小廝只覺得左右為難，阮進的性子出了名的急躁，要是真的把他惹急了，自己肯定不好過。

他還想說什麼，身後卻突然響起一道聲音：「遼國公這個時間不在衙門當值，卻在我府上大呼小叫，只怕是有些不合適吧。」

小廝轉頭看去，一見是吳隆禹，頓時鬆了口氣，還沒等他開口，吳隆禹就對他擺了擺手，示意他退下，小廝如蒙大赦般連忙退下，那阮進毫不客氣地說道：「吳大人不也是還留在家中，怎麼好說本官呢？不要廢話，我要見吳部堂。」

「遼國公，家父身體抱恙辭官歸鄉，下官身為兒子，自然是要留下幫忙的了，況且下官已經向馬戶部告假。」吳隆禹語氣淡然，並沒有被阮進影響：「遼國公，家父雖然不能見您，但是他有一句話，妥下官轉告給您。」

「什麼？」一聽吳鍾巒有話轉告給自己，阮進的情緒頓時冷靜了許多，問道。

「事態已成定局，與其作困獸猶鬥，越陷越深，不如趁早回頭，還能換取天子隆恩，頤養天年。」

吳隆禹說完，也不管阮進有沒有聽進去，他作揖行禮，道：「家父那還需要下官幫忙，請恕下官招待不周，遼國公請回吧。」

說著，他轉身走進府內，那小廝遲疑地看了一眼阮進，還是緩緩關上了府門。

阮進一直站在原地沒有動彈，過了半晌，他的臉上露出一抹苦笑，轉身回到轎子旁，他的下人連忙迎上來，道：「國公爺，要回府嗎？」

「回府吧。」阮進說道，數秒後，他又補充道：「去為我尋來幾根荊棘來。」

「國公爺，這是為何？」下人不解。

「不要去問，儘管給我準備就是。」阮進擺了擺手，一頭鑽進了轎子，那下人琢磨了一兩秒才回過神來，他撕扯著嗓子喊道：「起轎。」隨即，轎子被抬起，向遼國公府而去。

……

另一邊，在江寧府上下的整理下，那些被阮美壓下的案件的狀紙終於重新整理完畢，連城璧不敢怠慢，連忙帶著這些狀紙卷宗入宮求見皇帝。

就在他乘坐的轎子抵達宮門外時

，連城璧突然聽見了外面傳來一陣吵鬧聲，他伸手掀起了轎子窗簾的一角，走在一旁的隨從連忙湊了過來，連城璧沒有探頭向外看，問道：「前面發生什麼了，怎麼如此喧譁，前面可是宮門重地。」

隨從聽了，忙讓轎子停下，自己親自到前面去檢視情況，過了好一會他才跑回來，一臉不敢置信。

連城璧看他這副模樣，正準備發問，隨從就先說道：「大人，實在奇怪，前面似乎是遼國公坦胸露乳，揹著幾支荊棘跪在午門前，那些吵鬧的都是圍觀的百姓，他們說遼國公似是一路從府邸走來，這些百姓好奇才跟了過來。」

「負荊請罪？」

連城璧頓時就想到了這個典故，他掀開門簾，自己走了下來，踩在堅硬的青方石地板上，看著前面圍觀的百姓，眉頭微蹙。

「前面就是宮門禁地，百姓在此圍觀聚整合何體統，速速命江寧府衙役前來將他們驅趕遣散。」他對著身旁的親信命令道。

那親信連忙應下，轉身離去，連城璧則是徒步上前，那些圍觀的百姓見他一身官服，紛紛避開為他讓開一條路，連城璧和他的隨從們因此很快就穿過了人群，走到了最前面。

他看見，阮進正跪在午門前，幾名身著紅色軍服的金吾衛禁軍正圍著他似乎是在勸說著什麼，連城璧再定睛一看，其中一人似乎是阮進之子，金吾前衛指揮使阮駿。

「父親，您這是幹什麼？外面那麼多人看著，快快起來！」

午門前，阮駿滿臉焦急地拉著阮進，想要將他拉起來離開這裡，但阮進雖然遠離沙場多年，仍然定力十足，他就像是一頭蠻牛一般杵在原地，任憑阮駿怎麼拉扯自己都不動彈。

他只是甕聲甕氣地說道：「你不要理會我，為父有愧於天子信任，今日就是要學那先秦的廉頗，在此負荊請罪。」

「父親，您這樣只會徒增外人笑柄，您且先起來，隨我入宮面聖，有什麼話等見到了陛下再說不成嗎？」