山北村，乾國牧州安北郡的不起眼小村落。

這裡山巒疊嶂，土地貧瘠，又因為山北村位於乾國、魯國、中山國交界的荒蠻區域，在這裡還未被乾國統治前，常年處於三不管荒蠻地帶，因此村寨中的年輕人一度都以走私鹽、鐵為生。

直到五年前，乾國接管此地，大力建設華安鎮，山北村的百姓才算漸漸安定下來。

入夜。

十四歲的李默，面板略顯粗糙，性格稍顯內斂，正倚靠在床頭，看向油燈前為自己縫補衣物的母親。

“當年你父親原本是兄弟三個，你的兩個叔伯都在乾國和魯國的戰亂中逃荒死了，只有你父親命入一股，加入了村西頭趙家的販鹽隊，這才娶了我，後來有了你，可惜好日子沒過幾年就一去不歸了，我們娘倆的命不好啊，咳咳。”

每當說到這裡，周梅都不由傷心落淚，她捋起輕撫額前青絲後，掩去眼角淚痕。

看到母親積勞成疾，李默心中難過，趕忙起身，端來一碗水。

“娘，我過些天從鎮上回來的時候，讓張大夫再給您開一些藥。”

李默痛恨自己不能賺更多的錢為母親看病。

作為濟民堂的學徒，他現在每個月只能領到三百文錢，算上年底賞錢，一年到頭也只有不到四兩銀子，自己吃飯尚且不夠，即使省吃儉用，每月也還需要母親再補貼兩百文錢。

如今他只能期盼自己儘早出師，成為濟民堂的抓藥郎中，或者遊方郎中，再不濟也要成為一位採藥人，這樣每月至少能有一吊辛苦錢，再加上年底賞錢，一年到頭能有十五兩銀子入賬，之後逐年遞增，他便知足了。

周梅喝過水後，讓李默將空碗放好。

“默兒，我們現在是大乾國的百姓了，無需再像以前一樣，到東南荒山野嶺部落販私為生，過著朝不保夕的生活，不說兵荒馬亂，哪天被山精水怪吃了都找不到屍體。”

她說著又挑了一下燈芯，讓燈光變暗一些，以此節省燈油。

“你要爭口氣，以後不論做什麼事，都要踏實勤快，一心一意，有始有終，切不可三心二意，最後一事無成，現在做了濟民堂張大夫的學徒，就要好好跟他學本事，任憑打罵切不可生氣，知道了嗎？”

“知道了，娘。”

李預設真回應。

見李默如此懂事，周梅滿意一笑，燈光下的面龐流露出一抹寵愛。

“我兒馬上也要到束髮之年，要到討媳婦的年紀了。”

乾國規定，男子十五歲為束髮之年，屆時可將總角解散，紮成一束，讀書學藝，定下親事。

李默聞言，有些害羞，低下了頭。

見李默如此，周梅因為心疼燈油，三兩下將手中衣物縫好後將油燈熄滅，房間裡陷入黑暗。

第二天。

天才矇矇亮，李默一大早便聽到窗外的吆喝聲。

他起床後，看到母親正在做飯，在灶臺邊稍稍駐足。

周梅正將粟、麥混合的雜糧放入沸水中後，又放入了一些野菜和鹽巴，直至將飯燒至糊狀，待之冷卻，凝固成塊，切割成小塊，再分而食之。

門外的吆喝聲是張勤，也是李默的遠房表哥。

張勤長李默七歲，李默從小便跟在他屁股後面玩耍，直到五年前，張大伯使了一些銀兩，為張勤在華安鎮謀了一份捕快差事，兩人才見得少了些。

後來李默也在鎮上的濟民堂當了學徒，兩人見面的機會就更少了。

此刻張勤正提著兩塊石板，在田間打磨力氣，汗水沿著他的額頭滴答、滴答流下。

“張勤大哥！”