廉氏抿抿鬢角，扶正頭上的釵環，有些氣急敗壞：“宮裡七拐八繞，半路迷路耽擱了，那壽禮可給太皇太后敬獻了？”

常樂侯哪敢埋怨？焦急地搖搖頭：“一直等著你和凌煙呢，連拜壽都耽擱了。”

廉氏轉身給常凌煙擦擦臉上的汗漬，丟給常樂侯兩張銀票吩咐道：“快些求壽總管私下裡遞個話，今日凌煙能否露臉就壓在這寶貝上了。”

常樂侯依言轉身去打點，好言好語地私下相求，他與太皇太后老伴當原本就相熟，如今壽喜又得了好處，意味深長地笑笑，到太皇太后跟前巧妙地一週旋，就轉身宣三人上前。

廉氏喜不自勝，拉著自家寶貝女兒上前恭敬地磕了壽頭。

太皇太后面上有些不悅之色：“哀家的壽宴，也不放在眼裡，常樂侯夫人這規矩應該好生學學了。”

廉氏跪在地上，還不知此事乃是太皇太后一手安排，只道自己人生地疏，走了彎路，誠惶誠恐地請罪。

“太皇太后恕罪，妾身萬萬不敢，只是一時不慎，錯行了遠路。”

人群裡就有竊笑。

太皇太后一聲冷哼：“你的意思是哀家錯怪你了？哀家年紀大了，這耳聾眼花了不是？宮中道路四通八達，隨便尋個宮人打聽著，也不會迷路。這多命婦都尋得到慈安宮，怎麼就唯獨你遲了這許久？看這時辰，圍著紫禁城跑一圈都綽綽有餘了吧？”

人群中譏笑聲更甚。

在場都是官場裡和宅院裡摸爬滾打出來的機靈人，太皇太后一張口，就知道她這是有意敲打廉氏了，定是她哪裡做的不周全，惹了她老人家厭煩，議論聲自然毫無顧忌，只當給太皇太后錦上添花。

廉氏吃了啞巴虧，一身冷汗就滾落了下來，蒼白了臉色，心中納罕，這太皇太后是極周全的，今日如何當著文武百官的面就訓斥起自己來了？自己可是她孃家的長房侄媳婦，被人恥笑，不是一樣落了她的面子？

太后趕緊遞上一盞香茗，笑著臉勸解：“今兒是您老人家大壽呢，可千萬莫動肝火。小輩兒不聽話，回頭讓侯爺教訓幾句就是。”

太皇太后極給太后顏面，和緩了臉色，卻依舊餘怒未消，憤憤道：“太后你宅心仁厚，替她求情，按說哀家怎樣也要周全她一個臉面，可是我再不敲打她幾句，怕是就要上天了！她這樣囂張，不能以身作則，如何教養子女？孩子們上行下效，能有規矩麼？你看侯府尚有嫡長女，這進宮拜壽如何就輪得到次女了？”

廉氏早就準備好了說辭，諾諾賠笑道：“凌曦身子不適，自然應當迴避。”

說完，用胳膊肘悄聲地杵杵一旁沉默不語的常樂侯。常樂侯連聲附和應是。

一旁的陌孤寒臉色諱莫如深，眸中倏忽間就閃過一抹寒意，稍縱即逝。

“罷了，別掃了興致，平身吧。”太皇太后終於不耐煩地開恩，高抬貴手。

廉氏沒想到劈頭就捱了一頓訓斥，與常樂侯訕訕地起身，面上適才的得意之色就消失殆盡。她心裡再三掂量，只道定然是月華在太皇太后近前告了黑狀，所以才借了這個由頭，在百官及家眷跟前將自己一頓訓斥。

嘶！不對！

廉氏心裡一驚，如此以來，太皇太后表明了對自己的不滿，還牽累了凌煙。皇上縱然是青睞自家小女，那今日又如何開口？太皇太后一句話，豈不就堵嚴了凌煙的進宮之路？

她是有意還是無心？

廉氏心裡兜兜轉轉，再看身後的凌煙，目光痴痴地望向陌孤寒的方向，眉梢春意盪漾，眼中哪裡還容得下其他？