有朝廷委派的御史在濠州，和別駕長史協同處理州中事務。裴皎然以揚州還有要事處理為由，同幾人辭行，協眾返回。濠州事畢，禍首已死。剩下的事朝廷要如何處理，已經與她無關。

臨近冬日的淮水，江面上白霧瀰漫。裴皎然裹著狐裘，手擁暖爐站在船頭。風拂著她額角的碎髮。風吹得人臉上刺痛。

掀簾入艙內，只見李休璟在窗旁懶坐。案几上堆著不少由快馬送來的文牒，他隨意翻看著，卻不做任何批示。

打量李休璟一眸，裴皎然走到一旁。自行研墨，提筆而畫。絢爛牡丹在雪白宣紙上一點點鋪陳開。豔者如杜鵑啼血，素者清麗，枝葉舒展，彷彿清風過面。她作畫頗為隨性，彷彿是想到哪就畫哪，但左右觀看皆各成風景，自有一派風流趣味。

被筆鋒與宣紙摩挲的聲音驚擾，李休璟起身走到她身旁駐足。玉版紙上，赤金與硃紅相疊，縹碧與墨綠互相浸染。兩者之色在牴觸與試探中掙扎，在交融和越界中爭奪高下，判定誰該更吸引觀者。暗藏與隱喻，如同棋盤上對弈的棋手，叫人忍不住深思。他的目光凝在接近尾聲的畫作。他在其中窺得一絲抵死纏綿下的冰冷殺機。

畫成擱筆，裴皎然俯身輕吹畫卷。

而李休璟的目光一直凝在畫上，只覺得那朵硃紅牡丹格外灼目。

“為什麼畫牡丹？快入冬，不該是去踏雪尋梅麼？”李休璟笑問道。

聞問裴皎然挑唇，“梅花是君子，是山中隱客。而我又非避居東山的謝安石，需要做沽名釣譽之輩。與我而言還是總領群芳的牡丹，更加惹人喜愛。”

總領群芳四字入耳，李休璟望著她笑而不語。只怕她畫牡丹是假，借畫作書其心志才是真。總領群芳，其背後深意對應的是總百揆。

他彷彿已經看到她的野心，卻又半點也靠近不得。

“這畫好看。改日你得空，替我也畫一幅如何？”李休璟道。

“這幅不行麼？”裴皎然虛睇著他，語氣柔柔地道：“今日有此意，來日未必能畫出這樣的神韻來。”

李休璟目光溫和，“牡丹是你所好，我豈能奪之。不如替我畫一株松如何？”

迎上他的視線，裴皎然瞭然一笑。他明晰她的心意，這點她非常滿意。

“好啊。”

一行人在徹底入冬前，返回了揚州。

為了不驚擾百姓，裴皎然拒絕了沈雲舟要率眾迎接的美意。船停在揚州城外，一行人轉乘馬車入城。

城內依舊熱鬧。工事已經挖成大半，所搭工棚也悉數換成了厚氈。馬車駛過工棚時，工人們正聚在一塊用飯，在他們面前還擺了個炭盆。

“這一天天下來，得花不少錢吧。”碧扉趴在窗框旁，若有所思地道。

“州府開銷是不少，但也很值當。我早說開河是功利千秋，不能只看一時。”裴皎然把玩著暖爐上綴著的流蘇，幽幽道：“對揚州來說，這是好事。”

新挖的河道竣工，來年運抵長安的糧食和賦稅多了。江淮一帶的百姓，也不用勒緊褲腰帶過日子。

“我要去州廨一趟。你們先回驛館吧。”裴皎然道。

二人依言在驛館前，下了馬車。

這二人比她先一步去濠州，這段時間也幾乎在奔波忙碌。裴皎然倒是因著受傷，偷閒了幾日，眼下回來，卻也不想二人繼續跟著自己勞累。只剩下李休璟，以及隨行的州鎮兵一道前往州廨。

馬車停在州廨前，裴皎然並未立即下馬。