1937年12月14日是農曆十一月十二，星期二。這天正是阮媛三十二歲的生日，這天曾澗峽和周曦沐剛好上午都沒課，他們倆相約一早去衡山縣城買些好吃的，晚上四人一起慶祝阮媛的生日。

到了衡山縣城，兩人剛剛趕到集市上準備大肆採購一番，報童清澈稚嫩的喊聲清清楚楚傳入兩人的耳中：

“賣報賣報，南京淪陷！南京淪陷！賣報賣報！日本兵四處燒殺搶掠，賣報賣報，南京淪陷！……”

周曦沐和曾澗峽面色凝重地對視了一眼，周曦沐趕緊追上跑遠的報童，掏出零錢，買了一張《大公報》。

周曦沐和曾澗峽看到報紙的頭版斗大的標題寫著“南京淪陷”，細讀內文，上面詳細記載了南京在12月13日淪陷的經過。南京淪陷的事實讓兩人震驚和悲傷，但當他們看到《大公報》刊登的蔣介石昨晚在前線發表的“為我軍退出南京宣言”時，難以遏制心中的憤慨之情。宣言中說“國軍退出南京，絕不影響我政府始終一貫抵抗日本侵略原定之國策……政府所在地既已他遷，南京在政治上、軍事上皆無重要性可言。予作戰計劃，本定於敵軍炮火過烈，使我軍做無謂犧牲過甚之時，將陣線向後轉移。餘今本此計劃，令南京駐軍退守其他陣地，繼續抗戰”。

“六朝古都就這樣被捨棄了，怎麼能說在政治上、軍事上皆無重要性呢？南京城裡的老百姓怎麼辦？”曾澗峽喃喃道，長嘆一口氣。

周曦沐默默合上報紙，兩人對望一眼，眼神裡充滿了擔憂。

下午去學校上課，南京淪陷的新聞已經傳遍了全校，同學們憤慨地高聲議論，都吵著要去前線殺敵，參軍的情緒空前高漲。老師們上課的時候都忙著安撫同學們的情緒，盡力維持課堂的秩序，看著同學們群情激憤的樣子，周曦沐怎麼可能不理解？他跟他們一樣心痛，一樣憤怒，卻無能為力。

那一晚四人依舊在一起吃了晚飯，可是每個人都沒有胃口，只得草草散場，各自睡去了。之前上海淪陷時師生們雖然憤慨，而南京的淪陷讓他們感受到了實實在在的危機感，他們擔憂著南京城裡的百姓，也擔憂著不遠千里躲避戰火、只求一張安靜書桌的自己。戰火越燒越近，也許明天就會燒到長沙，到時他們該怎麼辦呢？

大家的擔心成了真，而且這真實比想象中要殘酷千萬倍——慘絕人寰、震驚中外的“南京大屠殺”發生了。臨大同學們在學校組織了多次演講呼籲救亡。許多老師也在演講中發言，斥責日軍的暴行。

長沙臨時大學本就是在山河破碎、國破家亡的情況下成立的，同學們的拳拳報國心時刻準備著為國效力。長沙臨時大學剛剛成立之時，同學們就主動提出開設軍事教育課，許多學生陸續申請“參軍去”、“到前線去”。校方也為適應戰時需要，早在11月15日就成立了大學軍訓總隊，並宣佈：“凡服務國防有關機關者，得請求保留學籍。”同學服役結束，可繼續回校學習。

這之後陸續有同學辦理了休學手續，離開學校投奔前線，但大部分的同學仍舊留在學校繼續學習。南京淪陷之後，在兩個星期之內日軍將進攻長沙的傳言越傳越盛。同學們參軍的熱情空前高漲，而且在校內掀起了“是救亡還是讀書”的大討論。兩派的爭議十分激烈，不僅是同學之間有爭論，就連老師們的態度也不盡相同。

南嶽分校並不是“不知有漢，無論魏晉”的世外桃源，跟校本部一樣，這裡的同學們也幾乎每天都在舉行各種討論和集會，探討究竟是應該參軍報國還是繼續讀書，大家可以隨意站到臺上，直抒胸臆，各抒己見。同學們還邀請教授們發表看法，周曦沐和曾澗峽也經常去旁聽。一次兩人正趕上了臨大哲學系教授馮友蘭上臺發言，四十出頭的馮友蘭身穿深色長衫，梳著平整的偏分頭，鼻寬嘴闊，不大卻有神的眼睛被遮擋在圓形鏡框的後面。他一開口就鼓勵大家去參軍，他說日軍還在中國耀武揚威，這是國家的恥辱，年輕人在國家危難之時就應報效祖國、不怕犧牲。馮友蘭的每句話都引發了學生熱烈的響應，他講完後臺下一片掌聲雷動。學生們熱血澎湃、激動萬分，漲紅著臉振臂高呼“我要去參軍！”

在這激昂熱血的氛圍中，歷史學教授錢穆慢慢走上了臺，他身材不高，額頭寬闊且方正，嘴唇頗厚，嘴角下垂，氣質嚴肅且疏離。掌聲剛落，他用濃重的無錫口音徐徐開腔。出乎意料的是，他沒有說一句馮友蘭鼓動同學們的熱血言辭，反而一再強調學生的天職就是學習，首先要把專業知識學好，建設國家需要各式各樣的專業人才。中國不缺可以參軍的人，卻缺少各行各業的專業人才，如果有望成為專業人才的學生都去參軍，中國專業人才的缺失將更為嚴重。跟馮友蘭教授演講時的群情高昂不同，錢穆演講時所有人都沉默了下來，陷入了思考。

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錢穆說完下臺後，同學們陷入了熱烈的討論，兩名教授截然相反的觀點各有一派支持者，大家各抒己見，爭執不休。主張參軍的同學斥責不參軍的同學“不愛國，是懦夫”，主張留校學習的同學們說“學習知識也是愛國，成為長材也是愛國”，攻擊對方是“一介莽夫”，最終文鬥變成武鬥，一個主張參軍救亡的同學一拳打在主張留校讀書的學生臉上，兩人扭打在一起，難分難解。

周曦沐看著眼前這一幕微微皺了眉頭，他能理解部分同學想要為國而戰的急切心情，但同學之間鬧得如此不快實無必要，正在他要過去制止的時候，一個人在他之前站了出來，而這個人還是他認識的人。

陳確錚把爭執的雙方拉開，混亂中臉上捱了一拳，頓時紅腫了起來，他卻渾然不覺，只是站在當事人的中間，他似乎天然有一種氣場，讓氣氛安靜下來。因為誤傷了他人，曾經打成一團的兩個同學也暫時休戰了。陳確錚環視著大家，不疾不徐、語氣堅定地開了口：

“現在南京淪陷了，很可能下一步就輪到武漢，輪到長沙，我知道大家心急如焚，迫不及待地想為我們的國家做點什麼，休學參軍，在戰場上拼殺，固然是報效祖國最直接的方式，但我們每個人都要了解自己，是否上戰場是你最能發揮自我價值的方式？你是否真的適合成為一名軍人上陣殺敵？如果連這一點都不瞭解，盲目地走向戰場，之後令人惋惜地死去，是否得不償失？

剛才兩位先生雖然各執一詞，但他們講得都有道理，我希望大家慎重考慮自己的選擇，此刻我們無數的將士都在奮勇拼殺，今後還將有無數勇猛的戰士前赴後繼奔向戰場。我相信透過這些人的努力，戰爭總有一天會結束，我們總有一天會把日本人趕出我們的國家。到那個時候，祖國百廢待興，為了讓我們的國家儘快從戰爭留下的創傷中恢復和甦醒，到那時就是需要在座的各位在各行各業貢獻自己的長材的時候了！而要做到這一點，不經過日積月累的努力學習豈非是空談？愛國並非只是一句口號，而是行動，但大家首先要找到適合自己的道路！人云亦云是盲目，是衝動，不是愛國！”

陳確錚說完，周圍所有的同學都冷靜了下來，之前的衝突也偃旗息鼓了，大家帶著各自心中的困惑和思考默默散去了。一直在人群中看著陳確錚的賀礎安指了指他的嘴角，陳確錚抬起手背，擦了擦嘴角滲出的血漬。賀礎安關切地拍了拍陳確錚的背。