三月十五，正是殿試之日。

前一天，鴻臚寺和光祿寺的官員們就開始佈置試場。

試場設在集英殿，殿中擺放了數百張考桌和蒲團。每張考桌的左上角都貼上了考生的籍貫和會試名次。

天還黑著，二百五十一名考過會試的貢生就已經候在集英殿外，默然肅立。

領頭的就是今科會元盛長楨，緊隨盛長楨身後的是西江道貢生言仁化，身後二百多名貢生一字排開，隊伍最後則是排名二百五十一的吳悼。

眾貢生們鴉雀無聲，卻是心潮澎湃。身處威嚴肅穆的皇城，看向高大巍峨的集英殿，每個人的眼神中都透露出狂熱。

朝為田舍郎，暮登天子堂！

這就是天下讀書人的最高理想。寒窗苦讀數十年，一路過五關斬六將，今天，他們終於將要完成這一理想。

站在這讀書人的最高殿堂前，即將完成鯉魚跳龍門的最後一躍，每一個貢生的心臟都在撲通狂跳。

天光微亮時，一聲清越的磬響。

禮部官員高聲道：“宣庚子科進士進殿。”

霎時間，宮門大開。黃鐘大呂之聲響起，聲徹皇城，震動人心。

集英殿的全貌向眾貢生展開。殿內一排排整齊的桌椅，螭龍盤繞的高大立柱，暗金色的巨幅地磚，無不讓貢生們驚歎。

當然，最令貢生們心馳神往的，是集英殿盡頭，那位高踞御榻，看不清真容的皇帝，那位整個帝國的主宰者。

貢生們魚貫而入，站列整齊。此時樂聲漸止，整個集英殿彌散著莊嚴肅穆的氣氛。

“拜——”

禮部官員吊著嗓子唱道。

盛長楨便領著一眾貢生朝著當今天子叩拜下去，山呼萬歲。

三拜九叩之後，還有一連串的禮儀。貢生們來此之前，早已得了禮部所派的專人教授，倒也沒有出什麼紕漏。

行完禮，在內侍的引導下，貢生們終於落座。

文延樸站在階下，朗聲唸誦著皇帝出的試題。

“一問：戊不學孫吳，丁詰之，曰顧方略如何爾。

二問：丙為令長，無治聲，丁言其非百里才。壬曰君子不器，豈以小大為異哉。

……

十問：死罪囚，家無周親，上請，敕許充侍。若逢恩赦，合免死否？”

一共十個問題，都與民事相關。考驗的就是士子們的行政能力，看他們在為官後能否處理實際問題。

盛長楨聽了試題，略一思索，開始在草稿紙上奮筆疾書。一個個體態方正，勻潤豐滿的端正楷字就在筆尖流露出來。

御榻上，老皇帝睜開渾濁的雙目，殿中諸生埋頭答題的樣子在他眼中一覽無餘。

他招手喚來貼身的老太監，問道：“韓大伴，哪個是盛長楨？”

老太監恭敬地回道：

“啟稟官家，坐在上首的那個風姿卓絕的小郎君，就是今科會元盛長楨。”

“風姿卓絕的小郎君……”老皇帝嘴裡唸叨著貼身太監的形容，目光又朝殿內望去。

排在最左邊第一位的考桌上，一個面容肅穆的貢生正在揮筆成文。

只見他面容清朗俊秀，身姿端正挺拔，眉宇間竟隱約露出金戈之氣，與周圍的貢生大不相同。

老皇帝看著盛長楨有些失神，恍若看到了年輕時的自己。

定了定心神，老皇帝起身走到殿中，慢慢地踱步巡視著。文延樸、韓章等重臣跟在老皇帝身後。