次日端陽佳節，那各家送節禮的紛紛不絕，或收或回，自有家人們照例遵辦，吉士坐在外書房，看刻字匠做那些送與上官知府的泥金匾對。卻好時邦臣家阿喜送了四色禮來，那茹氏託他寄送物件，因到書房親見吉士，悄悄稟道："竹姨娘叫小的寄送大爺的節禮在此。"因於袖中取出一個紅綿紙包呈上。
吉士退至後軒，開啟看時，卻是一個銀紅貢紗兜肚，上面繡著三藍大纏枝蓮，中間睡著一對鴛鴦，白縐綢裡子，做得十分精巧，光彩射人，心中大喜，因分付阿喜致謝，"停兩日我親去看他。"那阿喜又打了個襨，稟道："小的有句話要稟明大爺：小的蒙大爺抬舉，照應他家，有話理應直說；小的若不稟明，恐怕大爺後來打聽著了，又怪小的不識抬舉。"吉士道："是什麼話，你只管直說。"阿喜道："昨日這裡杜二爺送節禮過去，在那邊有一個多時辰，小的說是竹姨娘賞他酒飯，如何不叫小的過去陪他？後來他家小丫頭對小的說，那新來的冶容與杜二爺串上了，竹姨娘並不管他。這個豈不礙著大爺的體面！"吉士聽了，也覺著惱，說："我知道了，你只不要響著。"阿喜答應下去。吉士細想："此事如何處置？如今將這杜寵攆了，卻也不難，只是難為他兩番好意。"因轉一念道："那紅拂故事，傳為美談，他雖比不得李藥師，我難道學不得楊越公麼？
況路旁之柳，何足介懷！"主意定了，也就丟開，一面著人到溫家、烏家、施家，請那些太太奶奶們到來同玩龍舟，並看女戲。
過了幾日，即將三百銀子交與邦臣，叫他告訴茹氏，轉賣冶容與杜寵為妻。這男女二人倒是郎才女貌，況且杜寵曾服過摩刺葫蘆中的丸藥，與冶容可稱勁敵。二人的感激自不必言。
吉士又託時邦臣勸諭茹氏，轉嫁一個幕友續絃去了。吉士還送了他四套衣裳、二百兩銀子，略過不提。
是年恩科鄉試，卞如玉苦志埋頭；溫春才亦咿唔竟日，但文章兩字，實做不來。他父親一定要他進場，光輝自己門面。
如玉只得擬了十二個題目，做了十二篇文字，叫他讀熟，場中不論什麼題目，叫他謄抄，以免白卷。但春才資性頑鈍，讀了三四日才熟得一篇，到得第二篇熟時，這一篇又忘了。虧得如玉再三督責，整整的讀了兩個多月，才熟得九篇。以後天天溫習，並教他謄過幾回，默了幾遍。吉士倒勸他不必如此認真，那春才偏有僻性，讀熟了，天天默寫，手不停披。
七月初旬，學憲錄科弄了些手腳，倩人代作，高高的取了一百第一名的科舉；同如玉歡然進場，一樣的點名歸號。那大主考是陝西榆林人氏。這科奉了密旨，《中庸》書句不多，所有題目都系士子平日在家擬過的。此次鄉會試，只將《論語》、兩《孟》出題，以杜弊飾，所以這回三個題目，第一是"其不改父之臣"三句，第二是"是餻餻之肉也"二句，第三是"《凱風》親之過小者也"二句。
真是人有善願，天必從之，卻好三個題目都是如玉做過、春才讀熟的。第一題將"不改""不"字看得活泛，前後兩段一起一收，中間劈分三比：一比是胡亂改父之臣與父之政的，自然不是；一比是拿定死腔，總不改其父之臣與政，毫無變通，也只算與執中無權的一樣，何足為難；一比是量才授職，因時制宜，不改其父分職任官之意與法天勤民之心，雖改而一如不改，才是難能。第二題將"是"、"也"二字，看作乃兄指點仲子回心轉意的口吻，並不是學三家村婦女反唇相譏；落下出哇，更覺有力，而仲子之嬌異，亦倍覺異乎尋常。第三題將講家"《凱風》事關一身，其過小；《小弁》及天下，其過大"的議論駁去，中有警句雲："女子之失身，無異天子之失天下，以不安其室，而猶曰過小，是編氓婦女終身無復有大過矣。"撇過此層，卻將過之已成、未成定大小。《小弁》是已廢申後黜太子，危及宗社，其過自然大了。《凱風》之母，雖有不安其室之心，卻未有不安其室之事。七子洞察隱微，作詩自責，所以過小。中有警句雲："貿絲送子，未免習俗之移人；桑落嗟鳩，亦自中心之抱愧。"這三篇文字一一謄好，早早交卷，第一起出場。到二場、三場，不過丟了幾兩銀子，請人應酬，聊草塞責而已。
誰料房主、考司都看中了頭場文字，稱他曠世奇才。
那揭曉日期，春才中了第二十名經魁，如玉落孫山之外。
弄得廣州眾士子稱冤叫屈，溫仲翁眼笑眉開。還是吉士大有主意，叫他快遞病呈，不必出去會同年，拜主司、赴鹿鳴喜宴。他父子還不肯依，虧得如玉再三勸阻，方才歇了，直到主司進京以後，方才張宴請客。
那日請了鹽政廳呂珏、河泊所烏必元、南海主簿苗慶居七八位綱商埠商，及卞如玉、蘇吉士、施延年等，共是八席。
擺著攢盤果品看吃大桌。外江貴華班、福壽班演戲、仲翁父子安席送酒。戲子參過場，各人都替春才遞酒簪花，方才入席。湯上兩道，戲文四折。必元等分付撤去桌面，並做兩席，團團而坐。廚役又上了一道蟾宮折桂巧樣果餡點心。
苗慶居開談說道："小婿賴諸公福庇，竟掇亮魁，實為可喜。只是前日主考大人在這裡，何不進去拜謁？拼著幾百銀子，拜了個溼門生，來春進京，這進士就穩了。"仲翁道："小兒三場辛苦，又冒了風寒，所以不能出去，明年再補拜罷了。"慶居道："我小弟未做官的時候，也曾考過幾遍童生，無奈瞎眼的縣官看不出我的文字，說什麼破題中用不得乎哉字樣，篇中不許散做，又說文章只得三百餘字，嫌太短了，再也不肯取我一個縣名。直至後來，到了一位胡父臺，竟取了名字送府。
我雖沒有去府試，卻備了一副厚禮去謝這胡父臺。他告訴我說："’老世兄這等年輕高才，何必向場屋中去尋苦吃，不如在我這裡當了一名典史，圖個三考出身，穩穩的一個官職，不強似那些寒酸秀才？’我那時如夢初醒，急急的捐了吏員，鬧了十幾年。吏滿了，跑到京中，卻好這胡父臺行取進京，升了吏部主事，因是故交，蒙他一力扶持，才有今日。可知前日這位主司是必該去拜見的。"那必元等個個稱是，蘇吉士氣得默默無言，卞如玉笑得要死。春才道："岳丈不要心焦，我橫豎還有六篇好文字在肚裡，會試怕不是個進士？有了真學實才，不用幹謁別人；就要點個狀元，也不過多費了卞大哥半日的心，我再吃了兩月的苦就是了。"吉士怕他再說下去，便插口道："苗老伯談了一回少年本色，且吃杯酒兒以助豪興。"家人斟上酒來，吉士每人遞過，眾人都出席打恭致謝。那戲旦鳳官、玉官、三秀又上來磕了頭，再請賞戲，並請遞酒。慶居等從前已都點過，卞如玉點了一出《鬧宴》，吉士點了一出《墜馬》，施廷年點了一回《孫行者三調芭蕉扇》。當日觥籌交錯，極盡其歡。
吉士回家，與蕙若歇了，將席間的談話笑了一回。
次早起來，早有家人稟說："新巡撫不日到任，就是從前在這裡的廣糧廳申大老爺。"吉土分付家人："快再打聽，大人幾時船到碼頭，我去拜謁。"家人答應去了。
原來申公自升擢江西藩憲，聖眷日隆，七月中召他陛見，有旨垂詢海疆事宜。申公奏對稱旨，又力保慶喜熟悉防海機宜，可以控制兩廣，聖心喜悅。因廣東巡撫久已缺員，即放了申公，並傳諭慶公："復任兩廣，得旨之後，即馳赴新任。胡成剿撫失宜，降補惠潮兵備道，其慶喜未到之時，仍暫護總督印信。"此時李匠山與申蔭之俱來京師鄉試，蔭之中了舉人，匠山依然下第，住在兒子李薇省下處。這薇省暗暗稟明姚霍武之事，及蘇吉士所託密語。他就絕意科場，懇薇省的同年耿御史上了一疏，情願隨撫臣申晉軍前效用，稍報涓埃。奉旨交該部並粵撫申晉議奏，都復奏過了。奉聖旨："李國棟著即給予伊子誥封，隨申晉前去參贊軍務。"李匠山得了旨意，即分付兒子明春歸娶，自己跟著表叔申大人，於九月中旬起身。一路馳驛，並站兼行，至十一月廿八日已抵廣東省會。各官迎接。申公進了撫署，接了巡撫關防，李參贊另尋公館住下。
蘇吉士先於碼頭遞過手本，侯申公進署，約略文武官上轅散後，再遞手本稟見。申公欣然傳進。待過茶，先說："尊翁已作故人，可傷之至，因職守在身，有缺弔奠。"又詢問家事。
吉士一一稟明，申公深為讚歎。吉士又賀蔭之世兄秋闈之喜，方才稟辭出來。忙到匠山公館，久別乍逢，悲喜交集。敘了一回寒溫，匠山屏退下人，說道："此行原出於不得已，因為著去年你對垣兒說的話，所以請旨前來。但不知這姓姚的說話還是至誠，還是藉端推宕，希圖稽遲天討的意思？"吉士道："據學生看來，姓姚的系感慨激烈之談，倘得先生一書，定然俯首歸順。學生不但見得透，並能奉書前去，諭以福禍，使其待罪軍門。"匠山道："果能如你所言，俟慶大人到來，定當依計行事!"