“就在不到兩個小時前，我派遣到大漩渦區域的一位憲章艦隊司令向我彙報：他確信至少有一支屬於帝國之拳的連隊，已經控制了恩底尼翁星團的主星，統治那裡的總督願意向泰拉繳納稅款。”
“你確定嗎？我在前線的通訊人員還沒有傳回來訊息。”
“派往大漩渦區域的憲章艦長都是精挑細選的，他們值得信任。”
“憲章船長？我以為你們更願意自稱為行商浪人。”
“在一個嚴肅的場合中，自然需要一個更嚴肅的稱呼。”
凱爾西—德米多夫，新任命的憲章船長髮言人，揹負著銀河境內數以千萬計的行商浪人王朝集體意志的代行者：這雖然只是她第二次走入這座能夠仲裁整個人類帝國命運的議會大廳中，但是與生俱來的高貴氣質，讓她看起來就是生於斯長於斯的王者。
精美的笑容牽扯至少經歷了三次回春手術的面部皮肉，用精金包裹的指甲則是漫不經的敲打在象徵最高權力的中央圓桌上：這張直徑近乎九米的巧奪天工之作採用自北歐地區的最後一片森林，用一整塊無價的石化紅木打造，圍繞其散落左右的，便是泰拉元老院中所有值得尊敬的高貴人物。
現在，他們的目光無不集中在德米多夫的身上：做著相同動作的的還有將身體蜷縮在大廳邊緣的低階官員們，他們的數量在三十人到五十人之間，除非得到了泰拉元老們的指定，否則這些人無權在這神聖的大廳中發聲。
但只要走出了這座大殿，這些低階官員中的每一個，都是可以隨手決定一整個星區的生死榮辱的權力野獸：就連掌印者本人的政策執行，也離不開這些低眉順眼、看起來與機僕無異的官僚集團。
“恩底尼翁星團，那裡可以威脅到巴達布在大漩渦東部的領土，也許我們可以再派遣一支絕對忠誠於神聖泰拉的艦隊過去：多恩的戰士雖然忠誠無虞，但他們絕對不願意插手更多的事情。”
“我同意，有些事情還是要由我們自己的戰士去執行：法務部在大漩渦還有一支武裝艦隊，我可以立刻將他們調過去，他們的實力足以媲美精銳的太陽輔助軍，以巴達布軍隊現有的戰鬥力，那些傢伙贏不了可能爆發的流血事件。”
“還沒必要這麼極端，法務部元帥閣下。”
“這不是極端，這只是符合帝國法律的執法行動，奧西安先生。”
法務元帥稍稍側身，看向了這位與他意見相左的同僚：誰能想到這個謹慎到就連閱讀檔案，都需要放大鏡的傢伙，會是掌印者欽點的第一任帝國財政部大臣呢？還能位列高領主的圓桌？
聽說他甚至暈血？
出身軍旅的法務元帥壓住了心底裡的哂笑。
“更何況，既然我們法務部的行動是為了解決巴達布主星長久以來的拖欠十一稅問題，你們財政部為何又要如此束手束腳呢：只要巴達布能夠補齊他們的稅款，那麼我想貴部門下一次的財務報表，也能更好看些吧？”
“財政部的統計數字，可不會為了一個星球而改變。”
財政大臣奧西安收攏著自己華貴的長袍，對於法務元帥的意有所指充耳不聞，他從自己身後的侍從手中接過了一份檔案，不慌不忙地抹去了上面的印泥，然後再度拿起了自己的放大鏡。
“更何況，巴達布現在的武裝衝突早已不是為了區區一個世界的稅款問題了，我派遣過去的稅務專員透過實地走訪了巴達布主星上的每座工業區和巢都，得出了一份無法讓人樂觀的統計記錄：巴達布可能根本繳納不起他們的稅。”
“就算你們法務部的審判員將那裡每一寸土壤裡的水都榨出來，他們也繳納不起稅款：這些地方貴族在過去幾十年裡瞞報的經濟數字實在是太驚人了，即便我們按照最低的額度來徵收稅款，巴達布也肯定會奮起反抗的。”
“我對此毫不意外。”
法務元帥的視線在他面前的檔案和記錄板上尋索著，隨後便瞥向了在座的各個同僚：執掌內務部的總管、代表雙頭鷹的另一個頭發言的鑄造統領，以及流淌著高貴血統的領航員使節，還有象徵著星炬庭的赫蘇拉夫人。
法務元帥敲了敲桌子：在他確定了正在發言的行商浪人代表已經對此默許了之後。
“我們都對於巴達布主星的窘境毫不意外，不是嗎，我們從一開始的目的就不是他們的稅款，至少這不是主要目的：我們的目標是擊退五百世界的步步緊逼，然後拆解巴達布的大漩渦霸權，將那些被他們統治的世界解救出來。”
“一個內在各方勢力保持著相對平衡，沒有任何一個勢力能夠做大的大漩渦區域，才能擔當神聖泰拉安穩的東方門戶：而且唯有一盤散沙的行星總督們，才會溫順的上繳他們應當繳納的義務，這可比區區巴達布主星重要多了。”
“我不否認目的的正義性。”
行商浪人點了點頭。
“但我們應該注意的是，我們在執行的第一步就出現了問題：我並不想挑起紛爭，各位大人，但是我們總歸要搞明白，我們原本合理的訴求為何會陷入這種地步？只有找到了出錯的地方，才有能和平解決這場危機的可能性。”
“這一點，無需你操心，德米多芙夫人。”
法務元帥沒有說話，代替他發言的是內務部的總管，坐在第二榮耀位置上的人：這位接過了掌印者馬卡多權柄的天官擁有著生來嚴肅的腔調，但是他的臉龐卻稚嫩到足以讓旁人皺起眉頭。
“抱歉。”
行商浪人點了點頭。
“但我沒記錯的話，我上一次走進這座大廳的時候，代表內務部發言的應該是……”
“西米恩—彭塔西安閣下。”
內務部總管點了點頭，他蒼白色的眉眼間積蓄著哀傷。