眾人屏氣，踏著板橋魚貫而過，到得橋尾，但見幾簇長勢喜人的迎春花羞答答綻放了，花蕊間蘊著露珠，晶瑩可愛。守禮瞧著歡喜，展望前方，只見夭桃穠李後掩映著一溜九尺高粉牆，牆後紮了鞦韆，鞦韆附近山石錯壘，槐陰柳實，院中殿閣也多崔嵬。

守禮臉上漾出笑容，步步跟隨引路黃門到了院前，只見院牆斑駁，似乎有了年紀，多處剝落，連壓牆頭的綠瓦也多破損。真是隻可遠觀而不可近賞，守禮腹誹。

登上臺階，迎頭兩扇朱漆大門，門楣簪花，掛了塊四四方方的牌匾，紅底金字，草書‘山池院’。

守禮瞟了眼牌匾，見字型繁瑣，不太認識，便垂下腦袋，老老實實跟隊伍進了院內。

院內卻是另一番景象，展現在眼前的是一幅絕美園林畫，堆山疊石，掘土引水，水邊紮了鞦韆，鞦韆附近滿是奇花佳木，全欣欣向榮，假山後立了一堵高牆，趁著朦朧夜色，守禮瞻望遠方，影影綽綽可見幾處院落星羅棋佈地散在四方。

引路黃門不聲不吭，跨入假山，眾人緊隨其後，向薜荔分出的夾花小徑捉足進發。

踏上碎石鋪就的小徑，守禮腳下瞬間吃痛，他有些不適應，覺著硌腳，可他絲毫不敢駐足，忍著疼，四下一瞧，只見假山盡頭密匝匝種滿了槐樹、樟樹，夜色籠罩之下，頗有幾分像張牙舞爪的猛獸。樹底下，野草紛紛披披，雜亂無章，將綠色蔓延至十步開外的院落。院落規制相似，都是歇山頂，院內燈火通明，遙遙望去，雖不甚雄偉壯麗，但佈局巧妙，又有綠樹環繞、鮮花點綴，很值得一觀。

果然，隊伍中很快有了騷動，有人竊竊私語，有人禁不住心旌搖曳，有人滿口讚歎道：“哇，這地方可比內侍省寬敞多了，又精緻的好看，咱們今後就住這了嗎？”

“這地方真好！”有人附和。

領路黃門聽得清楚，不由輕蔑一哼：“真是眼皮子淺，這才哪到哪啊，你們就覺著好了？等將來領了差事，見識到主子們的寢殿，那才叫你們目瞪口呆呢，什麼擺的用的，全是稀世珍寶，連床都鑲了金子，更別提當今聖上晏息的清涼殿和溫室殿了，聽說是檀木為窗、珍珠做簾、珊瑚雕枕、象牙鏤床，怕你們有幸見了，只當白日做夢昇天了吧！”

剛才說話的那孩子頓時啞口。

守禮見這黃門言語不善，慶幸自己剛才管住了嘴，於是垂下腦袋，更步步小心。

須臾，到了一間院落，門楣上掛著兩盞碩大的羊角燈，兩扇門半敞著，隱隱可見正堂有人。

領路黃門收住腳步，整肅衣冠，然後穩了穩心神，大步跨過門檻，輕手輕腳往正堂去。

守禮等人一言不發，亦步亦趨。

邁入正堂，打眼便見馬掌事正襟危坐在上首，下首兩側各坐了兩個穿蒹葭色服飾的中年舍人。東邊第一個丰神俊朗，神姿威嚴；第二個白麵圓頜，觀之可親。西邊第一個廣額修眉，重頜方口；第二個相貌略遜一些，不光長得肥頭耷耳，還是個疤瘌眼兒。

“見過掌事，見過幾位師傅，屬下來交差了！”領路的黃門弓著腰，恭敬回覆道。

馬掌事瞄了他一眼，體貼道：“辛苦了，時候也不早了，你且下去好生歇息吧！”

黃門叉手作揖，弓腰往後退了好幾步，將到門邊，轉頭挺起脊背，一身輕鬆去了。

馬掌事回過神來，笑道：“怕你們不清楚，我先簡單給你們介紹一下，咱內苑勾當所分東園、西園二處。東園、西園各有兩位大師傅，喏，這邊是東園的衛師傅、金師傅，這邊是西園的俞師傅、馮師傅。”四位師傅一經引見，紛紛頷首微笑，守禮等一一拜過，馬掌事又繼續道：“東園專侍主子游幸，譬如蹴鞠、紙鳶、馬球、博戲、划船、拔河等，西園侍弄花草、樹木，修整園圃，點綴宮宇。平心而論，這兩處無高下貴賤之分，你們無論去了哪，將來都能學到東西。”

守禮聽得清楚，心下更明白馬掌事用意，便屏氣凝神，靜待分配。

馬掌事掃了底下一眼，轉頭面向幾位師傅，道：“比去年好，去年人數分配不均，你們幾個差點打起來，今年剛好，一家四個，不多不少，你們隨意挑選吧！”

話音剛落，西邊第二個師傅就笑嘻嘻道：“他們臉皮薄，我又急性子，乾脆我先選得了！”說罷，仔細打量起守禮等十六人，然後，詳細盤問了一遭，選了兩個守禮面生卻筋骨結實的孩童，另外倆一個粗手粗腳憨厚模樣、一個挑高身材滿眼精明。

其他師傅都很隨意，按照次序，一人挑了四個，守禮很不幸，沒有和陳水生分到一處。

馬掌事耐心等分配完，才開口道：“你們既入了後院勾當所，往後咱們便是一家人了，在外，我會盡全力保護你們，不讓你們受人欺負、遭人白眼；在內，你們也要爭氣，勤懇踏實，虛心學藝，有朝一日走出後院勾當所，不給我和師傅們丟臉！”

“啈，誰敢在外頭給我丟臉，等回來，我剝他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼兒氣洶洶道。

“你啊，也就窩裡耍耍橫了！”馬掌事邊說邊搖頭，“平白無故嚇唬他們幹嘛？真怕丟臉，回去了就認真教，非鬧出笑話來才教訓徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴嗎？”

“我......”

疤瘌眼兒想為自己辯解。

馬掌事哪裡給他機會，搶先道：“哎呀，在外奔走了一整日，這會子也乏了，等下還要處理公事，我便不與你們絮叨了，你們幾個先帶徒弟回去吧。好生把人安頓了，明兒就得教人本事，別最後跟了半年還啥也不會，那不是成心讓人看笑話嗎？”