後天便是除夕，於是今個兒一大早，秦芳便讓桃枝和金梔出宮去市上採辦年貨。雖說在皇宮裡，便是你想吃熊掌鹿茸也只是一句話的事，想喝什麼酒，只要不是劍南燒春，也能不負期待地給你端上桌來，但在皇宮生活久了也是件極其乏味的事情，那便是沒有人情味，菜餚也嘗不出來煙火氣，可能起初覺得山珍海味簡直是人間美味，可往後習慣了這種日子就很難不覺得味同嚼蠟。就說享盡榮華的太子殿下，他整天最喜歡幹什麼？絕不是興致一起，命令御膳房做一大桌子菜，再讓宮女端酒，一喝便是一整天。太子殿下最喜歡做的事情，便是摟個哪家的大家閨秀，往京城裡哪處不起眼的攤子一鑽，專找那種“地攤美食”，照他的話講，“天下酒樓都是店大欺客，想吃真正的山珍海味，就往小巷子小衚衕裡鑽，準沒錯。”

有關此事，還有件很多年前發生的故事。

有一年秋天，太子殿下在江邊喝酒賞菊，無意間看見有位眼眸帶著江南靈氣的閨秀女子也在賞菊。想起入秋螃蟹的味道極鮮美，蟹黃肥厚，入口甜而不膩，於是太子便請女子去江邊酒樓吃螃蟹。酒桌上，女子自言是江南人士，小住京華已有些日子，家鄉春秋不明顯，此番入京便是想見見北方的秋天是否真如詩中所說的那樣“滿城盡帶黃金甲”

訊息很快傳遍了京城，京城百姓都以為太子接下來就要循循誘導那懵懂女子“生米煮成熟飯”，但事實上，所有人都猜錯了。也許是女子沾滿江南靈氣的清澈眼眸打動了太子，這位可以說是揩油過京城所有胸口微隆的美婦的太子殿下，請她吃過螃蟹後，便在酒樓告了別，並約好明天會帶她逛遍真正的京城。

第二天，兩人如期在酒樓前碰面。而接下來整整一天的時間，太子殿下帶著她鑽遍了京城的每一條巷子。褡褳火燒，火勺，燒麥，胡餅，油茶湯，各式各樣的小吃，全是這位江南女子不曾見過的。而她和那些有“民間潔癖”計程車族女子不一樣，她很能放開身段，不會在意巷子裡潮溼的泥土髒了裙襬和繡花鞋，不會在意紅糖餈粑是黝黑枯瘦的老手做出來的，雖然是第一次逛巷子，但是她落落大方。

終於有一天，女子要回江南了，送別的時候，太子殿下便對她說：“和我一起逛過巷子的女子很多很多，她們和你一樣出身名門世家，卻不如你大方優雅。她們為了討好我，會強忍潔癖，明明覺得巷子裡的小吃很髒，可吃完東西后還要裝出一副很開心的樣子。她們怕身穿的江南金縷織造局的錦繡華裳髒了，怕腳上好看的繡花鞋淌了泥水，就像朝廷官員不願任職荒夷之地，他們認為那種地方的人沒有得到教化，是野蠻粗鄙的，他們怕久而久之，自己也會變得那樣。”

太子對那位秀色可餐的江南女子說的最後一句話是：“不要因為過慣了鐘鳴鼎食，就忘記真正的生活。不要因為過蒙拔擢和寵命優渥，就理所當然地看高自己而看貶民眾。”

這只是有關太子的一個小故事而已。

桃枝和金梔，一個是最受太子寵愛且恃寵而驕的丫鬟，一個是蛇蠍心腸腹黑可怕的丫鬟，在十幾年侍奉主子的朝夕相處中，兩人的關係可以說是很不如何，僅僅比桃枝和輕雪的關係好上那麼一丁點。

所以二人出宮並行了一段路後，便分開各自行事了。

桃枝這邊，她既作為最受瑰流寵愛的丫鬟，也對自家主子知無不盡。很快，她便輕車熟路找到一家酒攤，嬌聲笑道：“老伯伯，我要兩壇醪糟。”

老人打酒的同時笑道：“我記得去年這個時候可是姑娘和一位公子一起來的，今年怎麼就您一個人？”

桃枝臉上閃過一抹黯然神傷，接過醪糟，怨聲怨氣道：“老伯伯，你管的太多啦！下次再也不來你這買酒了。”

老人笑著捻了兩把鬍鬚，“姑娘不會的，姑娘是在為心上人買酒，老夫這酒啊，越喝越好喝，越喝心裡越清澈，愛與不愛，有多麼愛，讓他喝一碗再問問，他保證把一心窩子話全部掏出來講給姑娘您。”

桃枝搖搖頭，“伯伯你誤會了，我只是個小丫鬟。”

老人哈哈大笑，“丫鬟，誰家丫鬟打扮的像個貴人一樣？姑娘您就甭想騙老夫了。老夫活了一輩子，什麼人什麼事沒遇見過？您要真是丫鬟，那也是皇家宗族的丫鬟。”

桃枝一笑置之，付過銅錢便離開了。

想起剛才老人說的話，她不自覺看了眼拎在手上的醪糟。曾經有個男人半夜喝醉酒之後悄悄摸到她的床上，雖然什麼也沒做，但是卻抱著自己說了一大篇子話。

他說：“男人酒後要是大聲喊出一個女人的名字，如果事後他不承認，那就是酒後吐真言。如果事後他在各種威逼利誘下承認了，那就是酒後胡言亂語。”

桃枝忽然有些懊惱。自己侍奉在他身側十幾年，見過他無數次慘醉的模樣，可從來沒有聽見過他喊任何一個女人的名字。

是他心裡藏的太深了，還是他心裡壓根就沒有女人？

桃枝抬起頭，看見前方有好幾對年輕男女手挽著手。她撇了撇嘴，失魂落魄低下頭。

明年陌頭楊柳色，今年公子何時歸？歸不歸？

京城另一處，金梔迎面走來，不去理會一道道朝自己投來的目光。

那日獨自面對武評第十一人，她為了給自家主子留出一絲喘息的機會，不惜折壽二十年也要重傷姚眺，剎那間滿頭青絲變的灰白，一如剛剛入秋的蘆葦。

一心求死沒有死成，回宮之後，她不想讓那個男人感到自責愧疚，便想把頭髮染回黑色，可秦芳不允，她至今記得秦芳說的那句話。

“你憑什麼不讓他為你感到愧疚？一味心甘情願地付出卻不求回報，那不是痴情，那是傻。你說你是不是傻丫頭？這點上桃枝就做的很好。你為他折壽二十年，可人生又有幾個二十年能夠揮霍？他虧欠你的，你就應該在他心上狠狠鑿出一個窟窿，讓他一輩子也不敢把你忘記。”

“求回報麼...”金梔喃喃自語。

她並不著急採購年貨，環顧四周好像在尋找什麼。終於，她看見一家高高懸著的牌匾上寫著“半斤紅妝”四個大字，便跨過門檻進了這家鋪子。

沒有猶豫，直接讓店家拿出最貴的胭脂水粉，為了不耽擱時間，金梔交完銀子就直接去往下一個地方。

裹著厚厚棉衣的老人正躺在後院的搖椅上曬著太陽，聽到前院響起腳步聲，眼睛睜開一條縫，看清楚來人後，哪裡還管腿腳利不利落，唰的一聲站起身。

稍等了片刻，他小心翼翼問道：“太子殿下沒來？”

金梔搖搖頭，面對這位連自家主子都很恭敬的古玩大家，她語氣柔和道：“娘娘讓奴婢問問薛大家有沒有天青色汝瓷茶具一套？”

一聽是“攜皇命而來”，老人坐不住了，連忙道：“有一套天青色汝瓷茶具，是五百年前大隋皇帝私藏，此後又是歷代皇室至寶，只是...”

只是什麼？只是自己不想賣？

老人不繼續說了，尷尬的笑了笑。

金梔自然熟稔老人心思，笑道：“娘娘知道薛大家不愛錢財，莫說萬兩黃金，就算是連城十邑也入不了您的眼。所以娘娘想用七百年前出土的黑釉雙系罐來換您的天青色汝瓷茶具，不知薛大家意下如何？”