月如水，一青一黃又是一年。

夏日炎炎，驕陽似火，略一行動，便是汗流浹背。

路邊的茶館倒是得了這天氣的好處，喝茶納涼者絡繹不絕，搖搖蒲扇，喝口涼茶，聊幾句閒言，比在外受那暴曬要愜意多了。

“這蒲扇真他孃的好用，”一個赤膊著上身的大漢使勁閃了幾下，將銅缽中的涼茶一飲而盡，“店家，再來一壺！”

坐在他對面的漢子笑道：“阿水，你這廝鳥，也忒粗魯，你所用蒲扇，所飲涼茶，皆乃當今天子所創，須知恩德二字。”

“我如何不知恩德？”阿水拍了拍胸口的骨符：“我本苦奴出身，若非天子聖恩，焉能有今日自由之身？況且天子還分出田地於我等農奴耕作，實是無以為報，只能將這感恩符戴在時刻胸前，以念大恩。”

對面的漢子深以為然地點了點頭，而旁邊一張桌子上的一位老者卻嘆了一口氣：“天子確有盛德，四海皆服，只是近年來寵信豔妃蘇妲己，重用姜尚、費仲等一干弄臣，妄殺大臣，似是於德行有損啊。”

另一位茶客則道：“你這老兒，休要胡說！天下大旱之時，我等俱受其害，天子在朝歌祭天求雨，得昊天上帝眷顧，降下甘霖，後天子又於摘星樓親祈七日，感動上蒼，各地陸續降雨，天下旱厄自此得解，何來德行有虧之說？”

“休要誤會，小老兒亦不敢忘天子大恩，”老者拿出身邊攜帶的感恩符，朝幾人一晃：“但我所說並非妄言。我有一親眷，在朝歌開了一處店鋪，此事乃他回鄉探親時與我親口所說——自老丞相商容告老還鄉後，天子便大興土木修建壽仙宮並鹿臺，又沉美色，疏理朝政。原本聞太師還能規勸天子，但此時太師正在北地崇城遠征鬼方。無法回顧，故而天子愈發散漫，寵信術士姜尚與弄臣費仲，這兩人把持朝政，王叔比干雖是首相。卻也無可奈何，多曾勸諫，反遭天子之斥。天子還聽信豔妃妲己之言，造炮烙酷刑，甚是可怖……”

阿水好奇地問了一句：“這‘炮烙’是何物？”

老者答道：“此刑約高二丈，圓八尺。上、中、下用三火門，將銅造成，如銅柱一般；裡邊用炭火燒紅。將諸般違法者，跣剝官服。將鐵索纏身，裹圍銅柱之上。只砲烙四肢筋骨，不須臾，煙盡骨消，盡成灰燼。

名曰‘砲烙’。”

茶館中諸人聞言，紛紛露出懼色。老者接著說道：“那炮烙之刑十分駭人。有幾名抗拒新政的諸侯。被當眾炮烙，面板筋骨。焦不可聞，觀者莫不魂飛膽喪，後有臣子貪贓枉法，亦遭此刑，自此朝歌大臣莫不人心惶惶，唯恐惹怒天子遭此慘刑。”

阿水說道；“若非新政執行，我眼下還在為生死掙命，天下如我這等苦奴，何止千萬？若不如此，我如何能有目下的好日子？那些官員，或阻礙新政，或貪贓枉法、欺壓良善，遭此炮烙，也是罪有應得！”

老者想了想，也點了點頭：“天子依然不失愛民，聽聞那壽仙宮與鹿臺本可數年完成，為免擾民，天子特許十五年完工。天子還大肆任用才能之士，不論出身。即使貧民農奴有才，亦可往招賢館一行，若被挑中，當可入朝為官。”

阿水眼睛一亮：“農奴貧民亦可？此言當真？”

“此事絕非虛妄，我鄰村有一人精於土木之術，上月往朝歌招賢館，被招為工部匠作使，下領數人，好不威風。”旁邊有人證實了老者地說法，又笑道：“你體型壯碩，若有武藝，一人將我等盡數打到，亦可去兵部做個武官。”

阿水聞言嘿嘿一笑，撓了撓頭，眾人都笑了起來。一人又道：“我等皆為草民，哪曉得什麼朝中之事？我只知如今三餐得保，妻小安康，尚有餘糧，皆是天子隆恩所致，此恩此德，永世不忘。你備說天子如此，我等今年賦稅可曾增加？土地可曾短缺？”

另一人介面道：“不錯，去年冬祭之時，天子還親自下令分發酒肉於民。如今我等平安溫飽，生活安寧，於願足矣。那些朝中大事，君臣親疏，又與我等平民有何干系？只須深記君恩即可。”

此言一出，眾人俱是贊同：“正是如此！”

於是，眾人也不談及朝中之事，只是閒扯，話題又轉到九灣河上有水怪害人的奇事來。九灣河與東海相連，原本一直平靜，近來不知何故，有頻繁水怪出現，專攝年輕貌美的女子，被擄者下落不明，甚是詭異。當地民眾受擾不過，上稟陳塘關總兵大人李靖。李靖曾帶兵馬前來圍剿時，那水怪卻聲息全無，兵馬一走，水怪又出來害人。兵馬一來，水怪又是遠遁。如此反覆，總兵大人也是沒有辦法，只得令四周百姓遠離九灣河。

但這九灣河乃周圍百姓生活必須，不管水怪如何，終歸要去提水飲用，那怪覓不到女子，便將前去打水的男子擄去食用，一時間，河岸邊盡是白骨。百姓們百般無奈之下，只得選出年輕貌美的女子，每十天進貢於水怪，方能平安取得河水。

這時，剛進茶館的一個小童聽到此事，不由拍案大怒：“竟有此事！那九灣河何在？我待去看個究竟！”

眾人一看，這童子大約七、八歲，身穿道袍，生得極其俊俏可愛，紛紛說道：“你這小道童也不知哪家來的！那水怪兇狠毒辣，連總兵大人都束手無策，村裡也曾請過法師降服，反遭毒手，你如何前去送死？”

童子也不解釋，只是問那九灣河去處，眾人都是良善百姓，怎肯讓這孩子前去送命，紛紛不答。反勸他回家。童子問路未遂，想了想，便走出茶館，找到一家附近農戶，問明瞭九灣河

，也顧不得數月沒回家探望父母，徑直朝那方向急行

行至九灣河一帶。恰逢當地一些百姓抬著一張木板，木板上是一名年輕女子。看這態勢，像是如茶館中人所說，前去朝水怪進貢。童子十分機靈，也不聲張。遠遠地跟在隊伍後面。只見百姓們將那女子放在河畔後，急忙退走，那女子似是知道大難臨頭，卻不敢逃走，只是在木板上哭泣。