時至隆冬，隊伍卻還停留在於闐古城，.

走到半途，宋氏就病了。

好在倒不是大病，只是一時間水土不服，寢食難安，叫人擔憂。謝姝寧幾乎寸步不離地陪著她，開始懊惱自己不該慫恿她一道來塞外。若非被她纏著說了一回又一回，宋氏也不至拋卻顧慮跟了來。

此去風沙萬餘里，極目所到之處，只有蒼莽黃沙在日光下，似海粼粼。

誰都清楚，這是一條不容易走的路。

沙漠同天一樣，一眼望不到盡頭。白日裡的火熱烈日，將沙海燒得滾燙，若是有人赤腳踏上去，下一刻就能被燙得起泡；夜裡的溫度，卻涼得如同冰窖，叫人裹上大氅也依舊瑟瑟發抖。

連綿起伏的沙丘隨著長風，緩緩移動。

黃沙下掩藏著數不清的流沙地帶，駱駝也好人也罷，一旦不小心踩了進去，就會被霎時吞噬。

這些事，謝姝寧早在一開始便都清楚。

她也早在最初就做好了準備。

可等到真的站上這片土地，她心裡卻空落落的，再難尋出一分底氣來。

——尤其是在宋氏精神懨懨之時。

他們落腳的地方，在古城邊緣地帶，其實已是臨近沙漠，過了這片沙海，便能進入最終的目的地敦煌。

可最終，謝姝寧還是決定先留下休整，待宋氏身子好些，再啟程。

宋延昭想了想，也就應下了。

但此地來往行人身份複雜，他並不放心只讓宋氏母女自己留下，所以乾脆也就暫時停留。正好他手下有一批商隊也要從江南歸來，必然途經于闐，到時再一同啟程也可。

自打離了京都，隊伍出了榆關後，這一路走來，他們雖走得慢，但到底並沒有在何處逗留過太久。

于闐還是頭一回。

謝姝寧站在客棧二樓的客房裡，倚窗而望。

遠處有風，捲起黃沙，像是一陣煙，稀薄又綿密。

客棧上空的天是蔚藍的，沒有一絲雜色，只有遙遠的角落才有大塊的白色雲層悠悠漂浮著，在地上投下巨大的陰影，遮擋了恍若夏日的紅日。

風聲中夾雜著駝鈴聲響，悠遠而清脆。

謝姝寧不由聽得微怔。

“阿蠻，外頭是不是起風了？”披著冬衣的宋氏緩步走近。

謝姝寧扭頭，笑著去攙她，道：“今日風不大。”

這幾日天氣都不錯。

宋延昭的商隊，大抵今日便能進城。嚮導說，這個時候進入沙漠，問題不大。

但沙漠裡的氣候瞬息萬變，誰也不能做完全的保證。

謝姝寧倒是頗為惴惴不安。

宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子孃親只是有些不適，如今已是好得多了，你別擔心。”

“哪能不擔心，後頭要走的那一段路，才是最難走的。”謝姝寧搖了搖頭。

宋氏拍拍她的肩頭，又伸手撫上她的面頰，心疼地說：“路難走些倒不怕，只是你這臉都被風給吹黑了。”

臉面黑些，又能算是什麼事！

謝姝寧被說得笑出聲來，“孃親莫要擔心這個了，養養總是會白回來的。倒是你的身子，可千萬要謹慎些。”

宋氏應了，任由她扶著自己回去歇著。

桂媽媽幾個在邊上守著。

玉紫就上樓來請謝姝寧，“小姐，舅老爺請您下樓，說是商隊到了。”

“這麼快？”謝姝寧微微吃驚，原本接到的訊息，說的是傍晚，可這會連午時都還沒過。疑惑著，她已經下了樓，徑直往宋延昭那去。