第二十四章

從谷城回來以後，得知高桂英母女同劉芳亮平安脫險，李自成的心中大為寬慰，但是這種寬慰很快就被擺在眼前的困難壓倒了。不管打糧也好，買糧也好，糧食來源愈來愈困難，而失散的人馬卻又陸續歸來。附近縣份裡杆子眾多，小盜如毛，不要說一般殷實戶多被燒殺搶劫，連窮人們的雞、羊和留著過年的一點雜糧也被搶光。老百姓不等荒春到來，已經有不少家開始吃草根樹皮。李自成每天騎馬出去，總看見一些路邊和村邊的榆樹被饑民剝去了皮，露出來白光光的樹身，還常常看見一些枯瘦如柴的男女饑民出外逃荒，心中著實難過，但也想不出多少救濟辦法。除非攻破幾個富裕的山寨，開倉放賑，設法救此燃眉之急。可是一想到攻城破寨，就想到必然要死傷不少將士，這是在目前他極不情願的。而且山寨的地勢都很險要，防守嚴固，倘不施用奇計，損兵折將也未必一定能夠攻破。

一天上午，李自成心中煩悶，只帶著一個親兵出寨，也不騎馬，信步在山腳下走走。他本來想在野外散散心，同時看看到底附近哪些地方可以開墾，不覺走出二三里外。他在一個高坡上站定，望望坡上的荒地，一回頭看見路邊的兩棵榆樹，不禁嘖了一聲。昨天他騎馬從這裡走過，看見這兩棵樹還不曾有人剝皮，今天一看，樹身上差不多給剝光了。他正在感到問題嚴重，忽然聽到幾聲鞭子響和一陣鈴聲從坡下上來，同時有一個熟悉的聲音開始唱著延安府一帶的民間小調，調子憂鬱而無力。過了片刻，王長順同十幾個人押著一隊毛驢兒走上坡來。相離十幾丈遠，李自成就注意到毛驢背上的布袋都是空的，而王長順等也都是無精打采地坐在驢背上，有的在驢背上打盹。王長順忽然看見了他，從驢背上跳下來，叫道：

“闖王！”

自成問：“怎麼空著布袋回來了？”

“唉，闖王，看起來我這個買賣是不行啦。”

“難道一點糧食也買不到麼？”

王長順走到闖王面前，正要稟明情況，恰好總管騎著馬飛奔而來，在闖王的面前翻身下馬。自成問：

“有什麼事？”

總管已經看清楚所有二十幾頭驢子背上的布袋全是空的，也看見王長順那一副沮喪神氣，便回答說：

“我沒有多大要緊事，你先同老王說話吧。”

李自成把眼光轉向王長順，催他快說。王長順苦笑一下，說：

“原來路上就不平穩，如今年關迫近，水更渾啦。沿路大杆子，小杆子，亂得如毛。咱又不能帶多的人馬打著過去；亮牌子吧，他們也不講朋友，不看面子。上一次我們勉強走了百把里路，走不通，轉回來啦。這次，他媽的，又走了百把里路，幾乎把命丟啦。咱們一向吹口氣兒颳大風，吐口唾沫河漲水，如今龍困沙灘，連小賊娃兒也敢欺負咱！有什麼話說呢？這就叫強龍不壓地頭蛇！”

自成問：“往西安的路不通，往漢中去的路怎麼樣？”

“更不通。”停一停，王長順又說：“還有，闖王，我聽說西安和漢中都盤查得緊哩。有謠言說咱們的人馬逃在商洛山中，所以只要是從商洛山出去的小商小販，官軍看見了都說是奸細，輕則把銀錢東西沒收，重則人財兩失。”

總管插言說：“聽說近來西安因到處久旱，糧價飛漲，官府已經出告示嚴禁糧食外運。別說如今路上過不去，就是能過去，也不能把糧食運出。”

這些情形，李自成近兩三天也有所聞，所以他點點頭，沒有做聲。總管接著說：

“再說，咱們如今已經有一千多人，縱然王長順的毛驢隊出去買糧食能夠買到，也濟不了多大事兒。路程太遠，買到了也只能是小補助。看起來，如今非想別的法子不可。”

自成揮手叫王長順帶著他的毛驢隊回老營休息，然後向總管問：

“你找我有什麼事？”

“咱們原說今天中午向附近十來個村莊放賑，我來問問，還放不放？”

“為什麼不放？”

“我昨晚算了算，咱們現有的存糧吃不到年底。雖然這次只拿出幾十石糧食放賑，可是這麼一放賑，咱們的糧食就只能吃到小年下。各處打糧都有困難，過年以前能打來多少糧食，沒準兒。萬一打來的糧食很少，弟兄們怎麼過年？”

“你打算怎麼辦？”

“我打算暫時不放賑，等再弄到一批糧食再說。”

“今天放賑的事，已經對各村老百姓說了麼？”

“還沒有。”

李自成低下頭去，沉吟不語。如今離年下還有半個月，他本來打算今天放一次賑，到臘月底再放一次賑，讓老百姓能夠過年。可是如今糧食的來源如此困難，怎麼好呢？目前將士們也是隻能吃半飽，餓得黃皮刮瘦。倘若過年時再不讓大家吃幾頓飽飯，定會有許多怨言。俗話說，兵沒糧草自散。難道能讓弟兄們餓著肚子散夥麼？可是如果不放賑，難道能眼巴巴地看著附近的百姓餓死和逃光麼？

“暫時不放行不行？”總管等不到闖王回答，小心地問。

“你先回去，讓我想想再說。”

總管騎馬走後，李自成又尋思片刻，決定去找劉宗敏商量一下，便吩咐親兵跑回老營去牽馬匹，獨自留在高坡上等候。

曠野寂靜，一片荒年和殘冬的蕭條景象。自成走到一座破土廟前避避寒風，望著乾燥的、萬里無雲的藍天，長嘆一口氣。忽然他似乎聽見有一個女人在呼喚他的乳名，使他十分詫異。仔細一聽，果然有人在坡下邊呼喚，很像他小時母親喚他的聲音：

“黃來兒！黃來兒！……”

聲音拖得很長，微微打顫，十分悽慘。喊了幾聲就停下來，哭了兩聲，然後再喊。李自成的心絃被這呼喚聲深深打動，暗想道：“多麼像娘在叫我！”他迅速離開土地廟，走到可以望見坡下的地方，看見一個老婆著一隻破荊條筐子，拄著一根棍子，正在艱難地往坡上爬，走兩三步就站住回頭呼喚，呼喚不應就坐下去哭。約摸半里外，小路旁邊，坐著一個十來歲的小孩，不回答，也不望她。自成的心中明白了，趕快走下高坡，要去攙扶這個老婆。當他下坡時候，忽然想起來他的父親，心中一酸，眼眶裡湧滿熱淚。父親李守忠是一個莊稼人，為著養家餬口，每到農閒時候就自己做些瓦盆瓦罐放在土窯中燒熟，挑著走鄉串村叫賣。他十三歲那年冬天，父親已是五十多歲，一天下午，挑著沒有賣完的瓦器回來，因為忍受飢餓，腿腳無力，在離家幾里遠的山坡上跌倒下去，死在那裡。如今想起此事，好像腳下就是家鄉的那個山坡，不遠處就是父親跌倒的地方，彷彿地上還散著摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，這一些幻象消失，他才看見她並不像他想的那麼老，只有四十多歲，餓得三分像人，七分像鬼，脖頸很細，暴著一條條青筋。這個女人看見自成走到，也不害怕，只顧哀哀哭泣。自成問道：

“大嬸子，你是爬不上這個坡子麼？”

女人止住哭，抬起頭來打量他一眼，哽咽說：“可不是？人都餓得跟紙糊的一樣，風一吹就會倒，連站也站不穩，還說爬坡！可是過了這個坡，離家還有六七里，用屁股在地上挪也得挪回家去。家裡還有三四口人，老的老，小的小，回去晚了都要餓死啦！”說畢，又用手捂著臉哭了起來。

自成又問她幾句話，知道她的男人病在床上，家裡還有一位婆母，一個小侄兒。那個坐在路邊不動的是她的小兒子，已經有兩天沒吃東西，剛才才吃了幾口穀糠。她的大兒子在十天前隨著他的兄弟和村人們出外逃荒去了。自成看看她的筐裡，知道那裝在小口袋裡的是二升穀糠、半升黑豆，四五斤豆餅，另外就是沿路剝的榆樹皮和挖的草根。

“大嬸子，你這些東西從哪兒討來的？”

“從我孃家借來的。我爹孃也夠可憐，可是他們不能看著我一家全餓死，借給這一點東西。”

“這一點東西也不夠一家人吃幾天啊！”