第二十章
如今是崇禎十四年的十月初，在中州地區，剛剛結束了一次戰役，新的一次大戰又要開始了。
殺死了傅宗龍以後，闖、曹兩營人馬休息十日，等待左良玉來戰。但是左良玉藉口革、左四營有騷擾湖廣之意，在光山、高城一帶按兵不動，還派出一支人馬到英山、蘄春一帶，使朝廷知道他正在同革、左四營作戰。李自成看見左良玉怯戰，甚至連駐在信陽的一部分左軍也撤走了，便決定向開封進攻。他連開了幾次會議，與羅汝才商定了進攻開封的作戰方略。
十月上旬，李自成派少數人馬連破扶溝等縣，似有立即進攻開封模樣，但大軍卻忽然向西南移動，聲言要進攻南陽，然後從南陽、鄧州出西峽口入陝西，經商州攻取西安。還放出謠言，說這是宋獻策獻的計策，闖王已經採納了。
不久，大軍破了舞陽縣境內的軍事要地北舞渡，殺了降將李萬慶，然後分兵兩支：一支南下，過裕州（方城），趨博望，遊騎直到南陽東郊十餘里處的白河岸上。另一支向西北，進攻葉縣。同時，李自成以奉天倡義文武大元帥的名義馳書附近各州縣，曉諭地方官紳百姓，凡投降獻城者速獻騾馬、糧食，官吏照舊任職，百姓不論貧富，照常各安生業；如敢抗拒不降，必遭屠城之禍。
從葉縣到裕州有一百二十里，中間有一個地方叫作保店。這保店距葉縣和方城都是六十里，到清代發展起來，改稱保安鎮。保店西南二十里處有一個只有二十來戶人家的過路店，因為這過路店的街旁只有一棵孤零零的大樹，人們就將這地方叫做獨樹。這兩個地方雖然都在宛、葉大道上，為行人必經之路，但是直到清朝中葉以後，太平日久，人煙逐漸增多，才修築了堅固的土寨。又過了若干年，保安鎮築成了兩座土寨，互為犄角。但在崇禎年間，這一帶地方但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成群，一片淒涼景象。
在保店和獨樹之間，二十里之內，大軍雲集。闖王的老營和曹操的老營都紮在保店附近，相距四五里路，但是李自成和羅汝才兩天前已經離開了老營，到了舊縣以北，離葉縣城不到十里的地方。劉宗敏以提營總哨的身份，駐在這裡，指揮李過、袁宗第和曹營的將領孫繩祖圍攻葉縣。攻城尚未開始，正等候闖王前來。張鼐的火器營已經到了城邊，安好了炮位。
葉縣城已被四面合圍，周圍數里之內，處處兵營，星羅棋佈，使守葉縣的叛將劉國能無路可逃。闖營的遊騎每日四出，遠至襄城、魯山附近。
十月初九日黎明時候，攻城開始了。在攻城開始以前，劉宗敏率左右親將早已馳赴城外，準備親自指揮攻城。李自成和宋獻策仍然留在舊縣附近的營中，等候高夫人、紅娘子和慧梅到來。昨天黃昏，李自成派飛騎馳赴獨樹附近，召他們前來，限在天明以前趕到。什麼事這麼緊急？誰也不知道。昨天夜間他同曹操、宋獻策、吉珪等商議軍事，直至深夜。關於他要叫高夫人、紅娘子、慧梅火速前來的事，連對曹操也瞞得一絲不漏。老營中許多親將都感詫異：難道進攻葉縣還要請高夫人督陣麼？顯然不會。自從破了洛陽之後，兵多將廣，打仗的事情已經再不用高夫人出頭露面了。至於紅娘子和慧梅統率的健婦營，也不會讓她們參加攻城作戰，如今光李過、袁宗第的人馬已經夠多了，何必要紅娘子來呢？所以就在闖王周圍，大家也徒然紛紛猜測。夜間會商軍事以後，曹操等人紛紛趕回自己的駐地，準備第二天攻城開始後，前往城邊觀戰。李自成獨留大帳，並未睡覺。正像每次打仗一樣，他總是將作戰方略反覆推敲。儘管是必勝之仗，他也從不輕心大意。他將進攻葉縣和南陽的計劃重新想了又想，以求必勝而又不多損傷人馬。他認為攻葉縣可以萬無一失，而攻南陽也許免不掉一場血戰。儘管他希望不經過血戰就破南陽，收拾掉猛如虎，但是他明白猛如虎和一般怯懦的將領是不同的，也和劉國能不同，不進行一場慘烈的戰鬥是沒有辦法的。想過之後，他就一邊在燈下看兵書，一邊等候著高夫人和紅娘子等。天色將明，估計她們快要來到，他索性不再睡了。
進攻葉縣的戰鬥開始了。李自成聽見隆隆炮聲不絕，吶喊聲此起彼伏。他走出帳外，但見葉縣周圍有許多火光，城頭上也有火光，又聽見城外不斷地傳來戰馬的嘶鳴。他聽出進攻部隊的炮火愈來愈密，斷定劉國能必難守住葉縣城池，但是又擔心劉國能會突圍逃竄。他同劉國能原是拜把兄弟，劉原來在義軍中時也是有名的首領，儘管如今人馬很少，死守孤城，突圍十分困難，但也可能會設法潛逃。萬一不能將他捉住，不免留下後患。
這麼想著，李自成很想親自到葉縣城外部署一番，使劉國能潛逃無路，插翅難飛。可是他必須等待高夫人、紅娘子和慧梅，如果她們天明時趕不來，也許會誤了大事。他站在高崗上瞭望攻城炮火，不時回頭向西南大路望去，看是否有人從西南飛馬前來。看了一陣，不見蹤影，也聽不到馬蹄聲。他回到帳中坐下，心中暗暗焦急。
過了一陣，果然有馬蹄聲從西南奔來，聽那聲音，至少有五十匹戰馬。李自成心中高興地說：“來了！來了！”他趕快走出帳外，站立在星光下等候，並且派雙喜帶幾名親兵往大路上迎候。
高夫人、紅娘子和慧梅被引到大元帥的大帳中，男親兵和女親兵都分別安置在旁邊的帳中休息。高夫人坐下以後，便趕快問道：
“闖王，有什麼緊急事兒把我們連夜叫來？”
自成笑著說：“自然有緊急差遣，才把你們叫來。有件事兒很重要，非你們辦不好，遲了也不行，所以叫你們連夜趕來，我好面授機宜。此計萬萬不能洩露。”
高夫人說：“到底是什麼妙計？你快說出吧，我們好依計而行。”
李自成正要對高夫人說出時，吳汝義進來，說大將軍要到城邊去觀看攻城，在營外大路上差人來問：大元帥是否此刻也去？李自成不想叫羅汝才看見高夫人此刻趕來，又不願怠慢了汝才，便說：“我去跟他說吧。”隨即站起來，帶著吳汝義和幾名親兵出營盤往半里外的官馬大路走去。
高夫人向紅娘子問道：“你能猜到大元帥對咱們有什麼重要差遣？”
紅娘子搖頭說：“我也是丈二的和尚，摸不著頭腦。”
慧梅小聲問道：“難道破葉縣城用上我們？”
高夫人搖搖頭，小聲說：“我看不會。闖王同劉國能原是拜把兄弟，我同劉嫂子也很熟。倘若闖王差我帶著你們進城去見劉嫂子，勸說劉國能夫婦開門投降，豈不是將咱們送到叛將手中做了人質？何況講到結拜一層，劉國能是兄，咱們大元帥是弟，天底下哪有弟媳婦兒去見阿伯子哥說話的道理？”
她們都笑了，隨即在一團疑雲中沉默，等候闖王回帳。
李自成同曹操站在大路上說了一陣話，無非是說他自己還有事需要處置，等天明以後再趕往城邊。他囑咐曹操勸說劉國能趕快投降，免得雙方將士們無辜死傷，又殃及城中百姓。曹操雖然口中答應到城下相機行事，將劉國能叫到城頭說話，但心中實不願同劉國能見面，怕的日後事情中變，反叫自成生疑。等曹操重新上馬走後，吳汝義向闖王小聲問道：
“大元帥，我有點擔心：曹帥獨自前去，會不會私自將劉國能放走？他們原來也是結拜兄弟，也很有交情呀！”
闖王眼珠轉了一轉，說：“不會吧，瑪瑙山之事，平時說起，汝才也很痛恨。”
在轉回軍帳的路上，闖王的心中也不免發生疑問。真的，汝才會不會暗中將他放走？……
李自成一路想著，回到帳中。坐下以後，他向高夫人和紅娘子笑著問道：
“你們可猜到我叫你們來有什麼緊要事兒？”
高夫人說：“我們也想了想，猜不透有什麼重要事情，大概與進攻葉縣無干吧？”
闖王點頭說：“自然與進攻葉縣無干。如今讓你們來，是為著南陽的事情。這次沒有馬上進攻開封，來到這裡，進攻南陽是個正題，葉縣不是正題，好文章要在南陽做。駐在獨樹、保店一帶的大軍，有一部分明天就要開往南陽，原來在南陽附近已有一萬多人馬，再去兩萬人馬，合起來有三萬之眾，一起圍攻南陽。另外，要邢大姐同慧梅一起，從健婦營中抽出五百名健婦，也往南陽立一大功。”
紅娘子一聽，忙問：“攻城？”
闖王笑著搖頭說：“不，去迎接左小姐，就是左良玉的養女，把她接到我們老營來。”
高夫人平時只聽說左良玉的養女在開封，不曉得已經到了南陽，便問：“左小姐怎麼到了南陽？”
紅娘子也忍不住問：“我還不曉得有這位左小姐，她真的在南陽？”
闖王說道：“這個左小姐原是一個叫丘磊的將軍的女兒。丘磊是左良玉的結拜兄弟。左良玉從前犯罪當斬，丘磊代他坐牢。後來左良玉做了總兵，拿錢把丘磊贖了出來。現在丘磊在山東，聽說已經當了副總兵，不過手下兵將很少。丘磊入獄之前生了一女，妻子病故，由左良玉將這個女兒撫養起來。因為左良玉自己沒有女兒，所以把她看得像親生女兒一樣。據說這姑娘長得不錯，人也聰慧，左良玉夫婦愛如掌上明珠，給她起的名字也就叫左明珠。”
高夫人說：“這個名字倒很好聽，她是怎麼到了南陽呢？”
闖王說：“崇禎十一年，左良玉把家眷寄在許昌，因為兵變，左夫人和女兒失散。此女當時只有十一歲，由乳母帶著，失落民間，為土寇劉扁頭得到。”
紅娘子問：“是不是遂平一帶的那個劉扁頭？”