茶上來了，店家望望裡頭，悄悄兒說：“剛才那位高公子，錢塘人氏，喚作高士奇。他每次進京趕考都住咱店裡，都考了四回啦！家裡也是沒錢的，成天在白雲觀前擺攤算命，不然這店他也住不下去了。我看他精神頭兒，一回不如一回，今年只怕又要名落孫山！”

陳敬見張汧的臉刷地紅了，便道：“店家，你可是張烏鴉嘴啊！”店家忙自己掌了嘴：“小的嘴臭，得罪了！”

陳敬同張汧甚是相投，兩人聯床夜話，天明方罷。大清早，陳敬梳洗了出來，聽得一人高聲讀書，便上前打招呼：“敢問學兄尊姓大名？”

那人放下書本，謙恭道：“在下姓李，單名一個謹字！河南商丘人氏！”

陳敬拱了手，道：“在下陳敬，山西澤州人氏。”

李謹頓時瞪大了眼睛，道：“原來是陳敬學兄！您人未到京，名聲先到了！先到京城的山西舉人說，去年貴地鄉試，掉了好些腦袋。都說您為落榜士子仗義執言，從刀口上撿回條性命啊！兄弟佩服！”

陳敬忙搖搖頭，說：“李學兄謬誇了！這些話不提了。兄弟見您器宇不凡，一定會高中的！我這裡先道喜了！”

李謹卻是唉聲嘆氣：“您不知道，狀元、榜眼、探花，早讓人家買完了！我們還在這裡讀死書，有什麼用！”

這時，張汧過來了，接了腔：“我家裡可是讓我讀書讀窮了，沒銀子送，碰碰運氣吧！”

李謹又是嘆息：“可不是嗎？我這回再考不上，只好要飯回老家了！”

三人正說著話，一個包袱砰地扔了過來。原來是店家，他正橫臉望著李謹喊道：“李公子，沒辦法，我已仁至義盡了，讓你白吃，可不能讓你白住呀？你都欠我十日的床鋪錢了！我只好請你走人了！”

李謹面有羞色，道：“店家，能不能寬限幾日，您就行個好吧！”

店家甚是蠻橫，不說多話，只是趕人。陳敬看不下去，道：“店家，這位李兄的食宿記在我賬上吧！”

李謹忙撿了包袱道：“陳兄，這如何使得！我還是另想辦法去。”

陳敬攔住李謹，說道：“李兄不必客氣！只當我借給您吧！”

店家立馬跟變了個人似的，朝陳敬點頭笑笑，忙接了李謹包袱送進去了。

陳敬約了張汧去拜訪幾位山西鄉賢，就別過李謹，出門去了。原來衛向書大人在信中介紹了幾位在京的山西同鄉，囑咐陳敬進京以後可抽空拜訪，有事也好有個照應。正好路上遇著張汧，便說好一同去。兩人備了門生帖子，先去了衛向書大人府上。上門一問，才知道衛大人半個月前回京就被皇上點了春闈，如今已經鎖院。衛大人料到陳敬會上門來，早囑咐家裡人盛情相待，卻不肯收儀禮。再細細打聽，陳敬方知想去拜訪的幾位鄉賢都入了會試，照例也已鎖院。只有一位李祖望先生，因是前明舉人，並無官差在身，肯定在家裡的。兩人便辭過衛家，奔李祖望府上而去。

照衛大人信中講的地方左右打聽，原來李祖望家同快活林客棧很近。李家院牆高大，門樓旁有株老梅斜逸而出。陳敬上前敲門，有位中年漢子探出頭來問話。聽說是衛向書大人引見的山西老鄉，忙請了進去。這人自稱大桂，幫李老先生管家的。兩人繞過蕭牆，抬眼便見正屋門首掛著一方古匾，上書四個大字：世代功勳。定眼細看，竟是明嘉靖皇上御筆。陳敬心想李家在前明必定甚是顯赫，衛大人在信中並沒有提起。大桂先引兩位去客堂坐下，再拿了衛向書的信去裡面傳話。沒多時，李老先生拱手出來了，直道失禮。

大桂媳婦田媽上了茶來，李祖望請兩位用茶，道：“我也聽說了，山西去年科場出了事，陳敬險些兒丟了性命，好在衛大人從中成全。衛大人忠直愛才，在京的山西讀書人都很敬重他。”

陳敬道：“衛大人盛讚您老的學問和德望，囑我進京一定要來拜望您。”

張汧也道：“還望前輩指點一二。”

李祖望直搖頭，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同衛大人都是崇禎十五年中的舉人，祖上原是前明舊家，世代做官。先父留下話來，叫後代只管讀書，做知書明禮之人，不必做官。入清以後，我就再沒有下場子了。唉，都是前朝舊事，不去說它了。”

陳敬甚是惋惜的樣子，道：“江山易主，革故鼎新，實乃天道輪迴，萬物蒼生只好順天安命。恕晚生說句衝撞的話，前輩您隱身陌巷，朝廷便少了位賢臣啊！”

李祖望聽了並不覺得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望你二位飛黃騰達，造福蒼生。我嘛，還是做個前朝逸民算了。”

說話間，一個小女子連聲喊著爹，從裡屋跑了出來。見了生人，女孩立馬紅了臉，站在那裡。李老先生笑道：“月媛，快見過兩位大哥。這位是張汧大哥，這位是陳敬大哥，都是進城趕考的舉人，山西老鄉。”

那女孩見過禮，仍是站在那裡。李老先生又道：“這是老夫的女兒，喚作月媛，十一歲了，還是這麼沒規矩！”

月媛笑道：“爹只要來了客人，就說我沒規矩。人家是來讓您瞧瞧我的字長進了沒有。”

原來月媛揹著手，手裡正拿著剛寫的字。李老先生笑道：“爹這會兒不看，你拿給兩位舉人哥哥看看。”

月媛畢竟怕羞，站在那裡抿著嘴兒笑，只是不敢上前。陳敬站起來，說：“我來看看妹妹的字。”

陳敬接過月媛的字，直道了不得。張汧湊上去看了，也是讚不絕口。李老先生笑道：“你們快別誇她，不然她更加不知道天高地厚了。我這女兒自小不肯纏足，你要她學針線也死活不肯，只是喜歡讀書寫字。偏又是個女子，不然也考狀元去。”

月媛調皮道：“我長大了學那女駙馬，也去考狀元，給您老娶個公主回來。”

李老先生佯作生氣，罵道：“越發說渾話了！快進去，爹要同你兩位大哥說話哩！”

這時田媽過來，牽了月媛往裡屋去，嘴裡笑道：“快跟我回屋去，你一個千金小姐，頭一回見著的生人就這麼多話！”

月媛進去了，李老先生搖頭笑道：“老夫膝下就這麼個女兒，從小嬌縱慣了，養得像個頑皮兒子。她娘去得早，也沒人教她女兒家規矩，讓兩位見笑了。她讀書寫字倒是有些慧心。”

陳敬道：“都是前輩教得好，往後小妹妹的才學肯定不讓鬚眉啊。”