中午到達天津車站，季曉鷗換了一輛計程車趕往塘沽。今天是她這個月內第二次來“三分之一”。過去的一個星期，她留在北京集中處理了一批私事。先是把自己的“似水流年”轉給一個熟人承包。因為深知自己不是超人，對餐飲業又一竅不通，想做好“三分之一”只能全力以赴，她絕不可能再有餘力同時打理美容店。辛苦三年才做得有模有樣的事業不得不轉手他人，雖然心如刀絞，她也只能暫時割愛。
然後是租房。即使季兆林匆忙從國外趕回，極力斡旋，母女倆的關係卻沒有任何改善。季曉鷗鐵了心要幫嚴謹管理餐廳，趙亞敏也鐵了心要給女兒一個教訓，堅決不肯收回成命。季兆林只好再偷偷給女兒塞錢，讓她先去快捷酒店住幾天，等趙亞敏氣消了再回家。季曉鷗把錢收了，因為美容店的轉讓費到賬之前，她的財政的確緊張，但她卻沒有去住酒店，而是直接進了房屋中介公司。知母莫如女，她知道趙亞敏這場氣不會輕易消化掉，她必須做長期流落在外的打算。但很不湊巧，此刻正趕上房屋出租的淡季，房源很少，她跟著中介跑了兩天也沒有找到合適的房子，不是環境太亂，就是租價過高。無奈之下她只能先找家快捷酒店暫住，每天一百多的房價花得她肉疼死了。正一籌莫展，方妮婭聽到她租房子的事，立刻大包大攬過去。方妮婭說自己家那套兩居室的舊房子，地段方便，家電齊全，而且租期馬上到了，她可以親自出馬去跟房客談談，哪怕賠上一個月的房租，也讓他立刻搬走騰房。至於房租嘛，姐們兒之間好說好商量，季曉鷗看著給。
房子算是落實了，季曉鷗還得設法解決代步工具的問題。因為“三分之一”畢竟不在天津市區，而是位於距離天津市中心五十公里的塘沽。兩地頻繁往返，只靠京津城際列車顯然不太現實。但當季曉鷗真正打算去買輛便宜轎車時，卻想起從去年起，北京市已經開始實施車牌搖號，而這幾個月她一直處在混亂的狀態中，連網路登記都忘了，更別提短期內中籤了。又一個難題橫亙她的面前，並且一點兒解決途徑都沒有，除非她肯出七八萬塊錢，從掮客手裡買一個車牌。她盤算來盤算去，始終捨不得為一個車牌再花一筆大錢，正準備聽從4S店導購的忽悠，冒險租一個公司車牌的當口，她接到一個電話。這個電話來自嚴謹的發小兒程睿敏。
程睿敏說：“我剛聽嚴慎提起你，說你要幫著嚴謹打理‘三分之一’。我的手機號你記下，以後有什麼需要幫忙的，千萬別跟我見外。另外，我媳婦兒懷孕了，不適合再開車，她有輛‘寶來’，我這就送4S店徹底檢修一下，你要不嫌棄是輛舊車，就拿去開吧。”
季曉鷗十分意外。和程睿敏見面不多，但他儒雅的談吐給她留下過深刻的印象。她確實有很多關於餐廳管理的問題想請教，可是又覺得冒冒失失聯絡他十分不合適，沒想到他先打電話過來了，而且一來就為她解決了一個大問題。對這種雪中送炭般的好意，她萬分感激地接受了。在結束通話前，她猶豫著問：“睿敏哥，能不能問你一個問題？”
“別客氣，請說吧。”
“如果……如果你接手打理‘三分之一’，最先做的幾件事會是什麼？”
程睿敏沉默了一會兒回答：“第一，看最近幾年的收入支出，對整個經營情況心中有數。第二，從目前最大的問題入手，找到可行的解決方式，馬上著手開始做。第三，清理員工中的異類，有二心的，立刻設法尋找可以替代他的人。不過曉鷗，有句話我要叮囑你，你一個女孩子，一定要小心，餐飲業接觸的人特別複雜，遇到自己解決不了的事情，千萬別逞強，來找能解決問題的人。我、嚴慎，還有你志群哥，都可以。”
季曉鷗心裡十分感動。她沒期望他能認真答覆，沒想到他居然立刻給出了誠懇可行的答案。握著手機，她向他真誠地致謝：“睿敏哥，謝謝你！”
剩下的幾天時間，季曉鷗便悶在酒店房間裡足不出戶，將保險櫃裡的那些賬本仔細研究了一遍。終於對“三分之一”最近幾年的營業額、日常經營支出以及毛利潤有了清楚的瞭解。在那些賬本中，她還看到每年的最後一頁都附著一張年終分紅的清單，上面有人名、入股日期、聯絡人以及聯絡方式。這些人擁有各種背景，工商、公安、城管，還有衛生防疫，都是和餐廳經營息息相關的單位。前幾年的名單一直沒有變過，只有去年，新添了一個人的名字。只有這個名字後面沒有工作單位，而且，是她認識的人——就是逼她剪去一頭長髮的“小美人”。不過在清單上，用的是“小美人”的本名——李國強，百分之十的股份，後面註明的入股日期是去年六月份。
對著“小美人”的名字，季曉鷗凝神想了很久。她想起去年六月的時候，好像發生過一件大事。那時湛羽無端失蹤了好長時間，還因為臉部受傷做過除創整容手術。在病房裡嚴謹和湛羽隱晦的對話，此時一下子從記憶中跳了出來，讓她把“小美人”入股和湛羽受傷兩件毫不相干的事居然聯絡起來，憑直覺，她猜測“小美人”進入“三分之一”，應該和湛羽有關係。但可惜兩個當事人，嚴謹和湛羽，都無法為她答疑解惑了。
理清了賬目之後，她覺得可以實施程睿敏所說的第二條了，即從最大的問題入手，找到可行的解決方式。而“三分之一”目前最大的問題，就是如何從男性色情交易場所這個泥潭中拔腿出來，重新恢復名譽。這次來塘沽，她就是準備和店經理商量要實施的第一步方案：是不是可以辭退部分男性服務生，面試女性服務員？
但是當季曉鷗被“三分之一”的員工在舷梯上圍攻時，她才知道自己的判斷錯得有多麼離譜。“三分之一”眼下最迫切的問題並不是聲譽的恢復，而是資金的流轉。
季曉鷗都沒能進入“三分之一”的大廳，便在登船的舷梯上被男服務生和廚工們截住。當天排班的只有十幾個人，但是圍著季曉鷗的至少有三十個，一個個情緒激動，為首的幾個更是激烈，跟她說話的時候，嘴巴距離她的臉不會超過二十厘米，口氣混合著唾沫星子直噴到她的臉上。
季曉鷗強忍著拿餐巾紙擦把臉的衝動，將一隻幾乎點到她鼻子上的手按下去，聲音盡力放大到極限：“大家安靜！”
她的嗓門出人意料地洪亮，人群上方像憑空炸了個二踢腳，七嘴八舌的聲音一下子靜了下來。
經過剛才一陣推搡，季曉鷗那頭順服的短髮全亂了，原來整齊的劉海兒亂紛紛地披在額頭上。她背靠著欄杆站穩了，聲音不高，可底氣沉穩：“怎麼著？以為姑奶奶我吃素的好欺負啊？”
領頭的服務生上下審視她一番。起初他們都當她就是嚴謹的一個女朋友而已，年輕，再加上第一次來的時候一頭長髮，身量修長得像個女模特。便都沒把她放在眼裡，直到她跟“小美人”面對面對峙一回，才讓他們另眼相看。此刻見她叉著腰，說話的腔調滄桑而江湖，氣勢不由自主就弱了幾分。
“季姐，”那服務生開了口，“我們不是不講理，但好歹我們都是‘三分之一’的老員工了，這麼些年沒有功勞也有苦勞，嚴老闆在的時候對我們一直都客客氣氣的。您可好，一來二話不說就裁員。裁員也罷了，按照合同總要提前通知，總要有補償吧？”
季曉鷗當場就愣住了：“誰告訴你們要裁員？”
“你別裝了！”後面一個服務生開口，“劉經理都說了，你再裝還有什麼意思啊？”
“劉經理？”聞聽此言，季曉鷗心頭憤怒的火苗一下子熊熊燃燒起來。店經理劉萬寧上回故意爽約，讓她一個人去面對黑社會的地痞流氓，就已經讓她怒火中燒。她在心裡不知說服了自己多少回，才把對他的氣憤壓下去，才能夠與他正常說話。她對劉萬寧客氣，是因為他在餐廳員工中的威信還不錯，整個餐廳如今要靠他支撐著正常運轉，她並不想輕易得罪一個成熟的店經理。但兩人十幾個小時前電話裡密談的內容，她特意叮囑幾遍，在實施方案未落實之前千萬不能向員工透露半分，他竟然明知故犯，這是擺明了要拆她的臺，就等著看她在員工面前出醜。
她深吸口氣，攥緊拳頭讓自己冷靜，絕不能讓形勢再惡化。思忖了一下，她開口說：“餐廳最近生意不景氣，開源節流是必須的。但裁員只是迫不得已時最後的辦法，也是最壞的辦法。需不需要實施，還要看餐廳這兩個月的流水恢復情況，你們這麼激動，是不是有點兒過分了？”
服務生們只當裁員勢在必行，沒想到她會這麼解釋，一時間失了攻擊的方向，不由得面面相覷。領頭那人略一沉吟，又說：“不是我們激動。季姐你想想，上回電視臺把‘三分之一’說成色情場所，把我們都當作出賣色相的，頂著那麼大社會壓力，好多人都沒走，硬是留了下來。嚴老闆進去以後，裡外裡欠了我們兩個月工資了，大夥兒也沒說什麼，都相信只要嚴老闆回來，這都不是事兒。可現在這情況……餐廳到底怎麼辦，我們是去是留，拖欠的工資什麼時候發給我們，總得有個準話吧？”
季曉鷗聽得又是一愣：“什麼？欠你們工資？劉經理……他……他沒跟我提過呀？”
服務生們又喧嚷起來，幾十個人幾十條嗓子，吵得季曉鷗什麼也沒聽見，壓又壓不下去。最後她只好飛起腿朝船舷邊的滅火器猛踹了一腳，滅火器翻了，咣噹一聲巨響，然後骨碌碌一直滾出好遠，隨著這聲巨響，嘈雜的人聲也停了。
“大家安靜，聽我說幾句話。”季曉鷗站到舷梯的稍高處，對眾人大聲說：“嚴謹既然把‘三分之一’交給我，就是把你們的將來交給我。這裡我給大家一個承諾，就算嚴謹短時間內不會回來，‘三分之一’既不會倒掉，也不會易主，更不會裁員。至於工資的事，等我和劉經理確認一下，下午三點半，大家來餐廳，今天一定給你們個交代。餐廳馬上就要開門了，請大家各就各位。沒有排班的，儘快回去休息。”
她的語氣聽上去十分肯定，簡直不容置疑，服務生們審時度勢，倒也慢慢散去了。季曉鷗等人都走乾淨了，才掏出餐巾紙，抹抹臉上已經幹掉的唾液。將揉成一團的餐巾紙扔進垃圾箱後，她自嘲地笑了笑，沒想到這輩子竟然嚐到了唾面自乾的滋味。
回到嚴謹的辦公室，她找到紙杯倒了杯水，剛把杯子送到嘴邊，忽然發現桌面上放著一份快遞，收件人寫著嚴謹的名字。
看看發件人，上面是區法院的地址。既是公函，季曉鷗怕耽誤正事，便拆開了封條，卻意外地看到一份法院的開庭通知。通知上說因有公司起訴“三分之一”惡意拖欠貨款，法院已經立案，將於一個月後開庭審理。
拿著這張傳票，季曉鷗只覺得眼前金星亂冒，一時間竟有喘不過氣的感覺。“三分之一”因為色情公關事件被擺上風口浪尖，雖然險惡，但還沒有到最壞的境地，假如拖欠貨款的訊息一見報，讓銀行和其他合作者知道餐廳的現金流出現了問題，立即催繳貸款和舊賬，全面停止供貨，那可就真是兵敗如山倒，再無翻身的機會。
氣急敗壞中她撥通劉萬寧的電話，但連打幾遍，回答她的都是冷冰冰的錄音：對不起，您撥打的號碼已停機。
季曉鷗低頭望著手機上的號碼，不祥的預感像潮水一樣從心底沉重地滿溢開來，沒頂一般地淹沒了她。她只感覺這水的溫度如同十二月冰冷的海水，凍得人渾身上下的骨頭節兒都僵硬了，她想起嚴慎跟她說，這店就是嚴謹的命根兒，想起嚴謹臨走前對她說，“曉鷗，好好替我看著‘三分之一’”。這一次她恐怕終是要辜負他的信任了。
季曉鷗捧著手機，一時間像是失了魂魄，怔怔地對著它出神。直到手機“叮噹”一聲響，提示有新簡訊，她才恍恍惚惚地低頭看了一眼。
簡訊是程睿敏發來的：“車已取回，方便時來我家。”
這條簡訊讓她如夢初醒，慢慢回過神來。咬著嘴唇想了一會兒，她給程睿敏撥回去。
程睿敏聽完前因後果，思索了片刻，然後說：“情況恐怕不太好。我有北京總會計的聯絡方式，你先等等，我跟他聯絡一下，十分鐘之後再打給你。”